I capillari sono così piccoli che globuli rossi può viaggiare attraverso di essi in un unico file. I capillari misurano dimensioni da circa 5 a 10 micron di diametro. Le pareti dei capillari sono sottili e composte da endotelio (un tipo di semplice squamoso tessuto epiteliale). Ossigeno, anidride carbonica, sostanze nutritive e rifiuti vengono scambiati attraverso le pareti sottili dei capillari.
I capillari svolgono un ruolo importante nel microcircolo. La microcircolazione si occupa della circolazione del sangue dal cuore alle arterie, alle arteriole più piccole, ai capillari, alle venule, alle vene e al cuore.
Il flusso di sangue nei capillari è controllato da strutture chiamate sfinteri precapillari. Queste strutture si trovano tra arteriole e capillari e contengono fibre muscolari che consentono loro di contrarsi. Quando gli sfinteri sono aperti, il sangue scorre liberamente verso i letti capillari del tessuto corporeo. Quando gli sfinteri sono chiusi, al sangue non è permesso di fluire attraverso i letti capillari. Lo scambio di fluidi tra i capillari e i tessuti del corpo avviene sul letto capillare.
I capillari sono dove fluidi, gas, sostanze nutritive e rifiuti vengono scambiati tra il sangue e il corpo tessuti di diffusione. Le pareti dei capillari contengono piccoli pori che consentono a determinate sostanze di passare dentro e fuori dal vaso sanguigno. Lo scambio di fluidi è controllato dalla pressione sanguigna all'interno del vaso capillare (pressione idrostatica) e pressione osmotica del sangue all'interno della nave. La pressione osmotica è prodotta da alte concentrazioni di sali e plasma proteine nel sangue. Le pareti dei capillari consentono all'acqua e ai piccoli soluti di passare tra i suoi pori ma non consentono il passaggio delle proteine.