Guerre napoleoniche: battaglia di Trafalgar

La battaglia di Trafalgar fu combattuta il 21 ottobre 1805, durante la guerra della terza coalizione (1803-1806), che faceva parte della più grande Guerre napoleoniche (1803-1815).

• Vice ammiraglio Lord Horatio Nelson
• 27 navi della linea

• Vice Ammiraglio Pierre-Charles Villeneuve
• Ammiraglio Fredrico Gravina
• 33 navi della linea (18 francesi, 15 spagnole)

Mentre infuriava la Guerra della Terza Coalizione, Napoleone iniziò a pianificare l'invasione della Gran Bretagna. Il successo di questa operazione rese necessario il controllo della Manica e furono impartite istruzioni per il Vice Ammiraglio Pierre La flotta di Villeneuve a Tolone per eludere il blocco del Vice Ammiraglio Lord Horatio Nelson e l'appuntamento con le forze spagnole nel Caraibico. Questa flotta unita attraverserebbe nuovamente l'Atlantico, si unirebbe con le navi francesi a Brest e poi prenderebbe il controllo del Canale. Mentre Villeneuve riuscì a fuggire da Tolone e raggiungere i Caraibi, il piano iniziò a svelarsi quando tornò nelle acque europee.

Inseguito da Nelson, che temeva, Villeneuve subì una lieve sconfitta nella battaglia di Cape Finisterre il 22 luglio 1805. Dopo aver perso due navi della linea con il vice ammiraglio Robert Calder, Villeneuve mise in porto a Ferrol, in Spagna. Ordinato da Napoleone di procedere a Brest, Villeneuve invece girò a sud verso Cadice per eludere gli inglesi. Senza alcun segno di Villeneuve alla fine di agosto, Napoleone trasferì la sua forza di invasione a Boulogne alle operazioni in Germania. Mentre la flotta franco-spagnola combinata era all'ancora a Cadice, Nelson tornò in Inghilterra per un breve riposo.

Mentre Nelson era in Inghilterra, l'ammiraglio William Cornwallis, al comando della flotta di Manica, spedì 20 navi della linea sud per operazioni al largo della Spagna. Apprendendo che Villeneuve era a Cadice il 2 settembre, Nelson fece immediatamente i preparativi per unirsi alla flotta spagnola con la sua nave ammiraglia HMS Vittoria (104 pistole). Raggiunto Cadice il 29 settembre, Nelson prese il comando da Calder. Conducendo un blocco libero al largo di Cadice, la situazione delle forniture di Nelson si deteriorò rapidamente e cinque navi della linea furono spedite a Gibilterra. Un altro è stato perso quando Calder è partito per la sua corte marziale per quanto riguarda le sue azioni a Cape Finisterre.

A Cadice, Villeneuve possedeva 33 navi della linea, ma i suoi equipaggi erano a corto di uomini ed esperienza. Ricevendo ordini di navigare per il Mediterraneo il 16 settembre, Villeneuve rimandò perché molti dei suoi ufficiali ritenevano che fosse meglio rimanere in porto. L'ammiraglio decise di mettere in mare il 18 ottobre quando venne a sapere che il vice ammiraglio François Rosily era arrivato a Madrid per soccorrerlo. Il giorno successivo, uscendo a fatica dal porto, la flotta si formò su tre colonne e iniziò a navigare verso sud-ovest verso Gibilterra. Quella sera, gli inglesi furono avvistati all'inseguimento e la flotta si formò in un'unica linea.

Dopo Villeneuve, Nelson guidò una forza di 27 navi della linea e quattro fregate. Dopo aver contemplato l'avvicinarsi della battaglia per qualche tempo, Nelson cercò di ottenere una vittoria decisiva piuttosto che l'impegno tipicamente inconcludente che spesso avveniva nell'Età della Vela. Per fare ciò, progettò di abbandonare la linea di battaglia standard e di navigare direttamente sul nemico in due colonne, una verso il centro e l'altra dietro. Ciò spezzerebbe la linea nemica a metà e permetterebbe alle navi più arretrate di essere circondate e distrutte in una battaglia "mell-mell" mentre il furgone nemico non era in grado di aiutare.

Lo svantaggio di queste tattiche era che le sue navi sarebbero state sotto tiro durante l'avvicinamento alla linea nemica. Dopo aver discusso a fondo di questi piani con i suoi ufficiali nelle settimane prima della battaglia, Nelson aveva intenzione di guidare la colonna colpendo il centro nemico, mentre il vice ammiraglio Cuthbert Collingwood, a bordo HMS Sovrano reale (100), comandava la seconda colonna. Intorno alle 6:00 del 21 ottobre, mentre a nord-ovest di Cape Trafalgar, Nelson diede l'ordine di prepararsi alla battaglia. Due ore dopo, Villeneuve ordinò alla sua flotta di invertire la rotta e tornare a Cadice.

Con venti difficili, questa manovra ha causato il caos con la formazione di Villeneuve, riducendo la sua linea di battaglia a mezzaluna frastagliata. Dopo essersi liberati dell'azione, le colonne di Nelson si posarono sulla flotta franco-spagnola intorno alle 11:00. Quarantacinque minuti dopo, ordinò al suo ufficiale di segnale, il tenente John Pasco di sollevare il segnale "L'Inghilterra si aspetta che ogni uomo lo farà fare il suo dovere. "Muovendosi lentamente a causa dei venti deboli, gli inglesi furono sotto il fuoco nemico per quasi un'ora fino a quando raggiunsero Villeneuve linea.

Il primo a raggiungere il nemico fu quello di Collingwood Sovrano reale. Ricarica tra i massicci Santa Ana (112) e Fougueux (74), la colonna sottovento di Collingwood fu presto coinvolta nella lotta "mell" che Nelson desiderava. La colonna meteorologica di Nelson si spezzò tra l'ammiraglia dell'ammiraglio francese, Bucentaure (80) e formidabile (74), con Vittoria sparando una bordata devastante che rastrellò la prima. Premendo su, Vittoria mosso per impegnarsi formidabile mentre altre navi britanniche martellavano Bucentaure prima di cercare azioni su una sola nave.

Con il suo fiore all'occhiello intrecciato con formidabile, Nelson fu colpito alla spalla sinistra da un marine francese. Piercing al polmone e alloggio contro la colonna vertebrale, il proiettile fece cadere Nelson sul ponte con l'esclamazione: "Alla fine ci riuscirono, Sono morto! "Mentre Nelson veniva portato sotto per le cure, l'allenamento superiore e il cannoniere dei suoi marinai stavano vincendo sul campo di battaglia. Mentre Nelson indugiò, la sua flotta catturò o distrusse 18 navi della flotta franco-spagnola, compresa quella di Villeneuve Bucentaure.

Intorno alle 16:30, Nelson morì proprio mentre i combattimenti si stavano concludendo. Assumendo il comando, Collingwood iniziò a preparare la sua flotta malconcia e i premi per una tempesta che si stava avvicinando. Attaccati dagli elementi, gli inglesi furono in grado di trattenere solo quattro dei premi, con uno che esplodeva, dodici fondazioni o che andavano a terra e uno riconquistato dal suo equipaggio. Quattro delle navi francesi che erano fuggite da Trafalgar furono catturate nella battaglia di Cape Ortegal il 4 novembre. Delle 33 navi della flotta di Villeneuve in partenza da Cadice, solo 11 sono tornate.

Una delle più grandi vittorie navali nella storia britannica, la Battaglia di Trafalgar vide Nelson catturare / distruggere 18 navi. Inoltre, Villeneuve perse 3.243 morti, 2.538 feriti e circa 7000 catturati. Le perdite britanniche, incluso Nelson, contavano 458 morti e 1.208 feriti. Uno dei più grandi comandanti navali di tutti i tempi, il corpo di Nelson fu restituito a Londra dove ricevette un funerale di stato prima di essere sepolto nella Cattedrale di St. Paul. Sulla scia di Trafalgar, i francesi cessarono di rappresentare una sfida significativa per la Royal Navy per la durata delle guerre napoleoniche. Nonostante il successo di Nelson in mare, la guerra della terza coalizione si concluse a favore di Napoleone in seguito alle vittorie sulla terra di Ulm e Austerlitz.