Di tutti i gruppi di elementi, i metalli di transizione possono essere i più confusi da identificare perché ci sono diverse definizioni di quali elementi dovrebbero essere inclusi. Secondo all'IUPAC, un metallo di transizione è qualsiasi elemento con un sotto-guscio di elettrone parzialmente riempito. Questo descrive i gruppi da 3 a 12 nella tavola periodica, sebbene gli elementi del blocco f (lantanidi e attinidi, sotto il corpo principale della tavola periodica) siano anche metalli di transizione. Gli elementi D-block sono chiamati metalli di transizione, mentre i lantanidi e gli attinidi sono chiamati "metalli di transizione interni".
Gli elementi sono chiamati metalli "di transizione" perché la chimica inglese Charles Bury usò il termine nel 1921 per descrivere la serie di elementi di transizione, che si riferiva alla transizione da uno strato interno di elettroni con un gruppo stabile di 8 elettroni a uno con 18 elettroni o alla transizione da 18 elettroni a 32.
Un altro modo di vederlo è che i metalli di transizione includono gli elementi del blocco d, inoltre molte persone considerano gli elementi del blocco f un sottoinsieme speciale di metalli di transizione. Mentre alluminio, gallio, indio, stagno, tallio, piombo, bismuto, nichelio, flerovio, moscovio e livermorio sono metalli, questi "metalli di base" hanno
carattere meno metallico rispetto ad altri metalli nella tavola periodica e tendono a non essere considerati metalli di transizione.Perché possiedono le proprietà di metalli, sono noti anche gli elementi di transizione come i metalli di transizione. Questi elementi sono molto duri, con alti punti di fusione e punti di ebollizione. Muovendosi da sinistra a destra attraverso la tavola periodica, i cinque d gli orbitali diventano più pieni. Il d gli elettroni sono vagamente legati, il che contribuisce all'elevata conducibilità elettrica e malleabilità degli elementi di transizione. Gli elementi di transizione hanno basse energie di ionizzazione. Esibiscono una vasta gamma di stati di ossidazione o forme caricate positivamente. Gli stati di ossidazione positiva consentono agli elementi di transizione di formare molti diversi composti ionici e parzialmente ionici. La formazione di complessi provoca il d gli orbitali si dividono in due sottolivelli energetici, il che consente a molti complessi di assorbire specifiche frequenze di luce. Pertanto, i complessi formano soluzioni e composti colorati caratteristici. Le reazioni di complessazione a volte migliorano la solubilità relativamente bassa di alcuni composti.