Una delle prime balene preistoriche identificate, Basilosaurus, la "lucertola reale", ha fatto parte della cultura americana letteralmente per centinaia di anni, specialmente negli Stati Uniti sud-orientali. Scopri affascinanti dettagli su questo enorme mammifero marino.
All'inizio del 19 ° secolo, quando i resti fossili di Basilosaurus venivano studiati da paleontologi americani, c'era un grande interesse per i rettili marini giganti come Mosasauruse Pliosaurus (che era stato scoperto di recente in Europa). Perché il suo cranio lungo e stretto assomigliava così tanto a quello di Mosasaurus, Basilosaurus è stato inizialmente e erroneamente "diagnosticato" come un rettile marino del Era Mesozoica e ha dato il suo nome ingannevole (greco per "lucertola reale") dal naturalista Richard Harlan.
Insolitamente per a balena preistorica, Basilosaurus era elegante e simile ad un'anguilla, misurava fino a 65 piedi di lunghezza dalla punta della testa fino all'estremità della pinna caudale, ma pesava solo nelle vicinanze da cinque a 10 tonnellate. Alcuni paleontologi lo ipotizzano
Basilosaurus entrambi sembravano e nuotavano come un'anguilla gigante, ondulando il suo corpo lungo, stretto e muscoloso vicino alla superficie dell'acqua. Ciò, tuttavia, lo collocherebbe così lontano dal mainstream dell'evoluzione dei cetacei che altri esperti rimangono scettici.Basilosaurus ha solcato i mari del mondo durante la fine eocenico epoca, circa 40-34 milioni di anni fa, in un'epoca in cui molti mammiferi megafauna (come il predatore terrestre Andrewsarchus) erano dotati di dimensioni giganti e cervelli relativamente piccoli. Data la sua enorme mole, Basilosaurus posseduto a cervello più piccolo del solito, un suggerimento che era incapace del comportamento sociale, baccalà caratteristico delle balene moderne (e forse anche incapace di ecolocalizzazione e generazione di chiamate alle balene ad alta frequenza).
Sebbene Basilosaurus fu nominato ufficialmente solo all'inizio del XVIII secolo, i suoi fossili erano rimasti in essere per decenni e sono stati utilizzati dai residenti negli Stati Uniti sud-orientali come andiron per caminetti o posti di fondazione per case. All'epoca, ovviamente, nessuno sapeva che questi artefatti pietrificati fossero in realtà le ossa di una balena preistorica estinta da tempo.
Sebbene Richard Harlan abbia inventato il nome Basilosaurus, era il famoso naturalista inglese Richard Owen che ha riconosciuto che questa creatura preistorica era in realtà una balena. Fu Owen, quindi, a suggerire il nome leggermente comico Zeuglodon ("dente del giogo") invece. Nei prossimi decenni, vari esemplari di Basilosaurus sono stati assegnati come specie di Zeuglodon, molti dei quali sono tornati a Basilosaurus o ha ricevuto nuove designazioni di genere (Saghacetus Osiris e ; Dorudon essendo due esempi notevoli).
È insolito che due stati condividano lo stesso fossile ufficiale; è ancora più raro che questi due stati si confinino. Ad ogni modo, Basilosaurus è il fossile ufficiale dello stato del Mississippi e dell'Alabama (almeno il Mississippi divide l'onore tra Basilosaurus e un'altra balena preistorica, zygorhiza kochii). Sarebbe ragionevole dedurre da questo fatto che Basilosaurus era originario del Nord America, ma esemplari fossili di questa balena sono stati scoperti fino all'Egitto e alla Giordania.
Nel 1845, un uomo di nome Albert Koch perpetrò uno dei più famosi bufale nella storia della paleontologia, riassemblando un gruppo di Basilosaurus ossa in un "mostro marino" fraudolento chiamato Hydrarchos ("sovrano delle onde"). Koch esibì lo scheletro lungo 114 piedi in un salone (il prezzo di ammissione: 25 centesimi), ma la sua truffa implose quando i naturalisti notarono le diverse età, e provenienza dei denti di Hydrarchos (in particolare, una miscela di denti di rettili e di mammiferi, nonché di denti appartenenti sia a giovani che a adulti adulti).
Enorme come Basilosaurus era, occupava ancora un ramo abbastanza basso sull'albero evolutivo della balena, esercitando gli oceani solo 10 milioni di anni dopo i suoi primi antenati (come Pakicetus) stavano ancora camminando sulla terra. Questo spiega l'insolita lunghezza e flessibilità di Basilosaurus'pinne anteriori, che hanno mantenuto i loro gomiti rudimentali. Questa caratteristica è scomparsa interamente nelle balene successive ed è oggi trattenuta solo dai mammiferi marini lontani correlati noti come pinnipedi.
Una caratteristica insolita di Basilosaurus è che le sue vertebre non erano fatte di osso solido (come nel caso delle balene moderne) ma erano vuote e piene di liquido. Questa è una chiara indicazione che questa balena preistorica trascorse gran parte della sua vita vicino all'acqua superficie poiché la sua spina dorsale cava si sarebbe sgualcita dall'intensa pressione dell'acqua in profondità sotto onde. In combinazione con il suo tronco simile ad anguilla, questa stranezza anatomica ci dice molto Basilosaurus'stile di caccia preferito.
Il nome "King Lizard" è fuorviante non in uno, ma in due modi: non solo lo era Basilosaurus una balena piuttosto che un rettile, ma non era nemmeno vicino ad essere il re delle balene; i cetacei successivi furono molto più formidabili. Un buon esempio è la balena assassina gigante Leviatano (Livyatan), che visse circa 25 milioni di anni dopo (durante il miocenico epoca), pesava fino a 50 tonnellate e fece un degno avversario per lo squalo preistorico contemporaneo Megalodon.