Con i suoi artigli lunghi tre piedi, le lunghe piume sgargianti e la corporatura mascolina e panciuta, il Therizinosaurus, la "lucertola che raccoglie", è uno dei dinosauri più bizzarri mai identificati. Scopri 10 affascinanti fatti di Therizinosaurus.
Prima della seconda guerra mondiale, l'interno della Mongolia era accessibile (sebbene non facilmente attraversabile da) praticamente qualsiasi nazione con fondi e interessi sufficienti - assisti alla pionieristica spedizione del 1922 di Roy Chapman Andrews, sponsorizzato dall'American Museum of Natural History. Ma dopo che la guerra fredda era in pieno svolgimento, nel 1948, dipendeva da un congiunto sovietico e mongolo spedizione per scavare il "tipo esemplare" di Therizinosaurus dalla famosa Formazione di Nemegt nel Deserto del Gobi.
Forse perché gli scienziati russi erano sempre più isolati dall'ovest durante la guerra fredda, il paleontologo in responsabile della spedizione sovietico / mongola del 1948 descritta nella diapositiva precedente, Evgenij Maleev, fece una colossale sbagliare. Ha identificato il Therizinosaurus (greco per "lucertola che raccoglie") come una tartaruga marina lunga 15 piedi dotata di artigli giganti, e addirittura eresse un'intera famiglia, i Therizinosauridae, per accogliere quello che pensava fosse un unico ramo di mare mongolo tartarughe.
Accade spesso che una bizzarra scoperta di fossili, in particolare di un dinosauro di 75 milioni di anni, non possa essere completamente compresa senza ulteriore contesto. Mentre Therizinosaurus è stato finalmente etichettato come una specie di dinosauro teropode nel 1970, non è stato fino alla scoperta dei Segnosaurus ed Erlikosaurus (da altre parti dell'Asia) strettamente correlati che alla fine fu identificato come un "segnosauride", una bizzarra famiglia di teropodi che possedeva braccia lunghe, colli spigolosi, ventre piatto e un gusto per la vegetazione piuttosto che carne.
La caratteristica più sorprendente del Therizinosaurus erano i suoi artigli: appendici affilate, curve e lunghe tre piedi che sembravano poter facilmente sventrare un affamato raptor o addirittura un tirannosauro di buone dimensioni. Non solo questi sono gli artigli più lunghi di qualsiasi dinosauro (o rettile) ancora identificati, ma sono anche i più lunghi artigli di qualsiasi animale nella storia della vita sulla terra, persino superando da vicino le cifre gigantesche relazionato deinocheirus mirificus, la "mano terribile".
Per un laico, i giganteschi artigli del Therizinosaurus significano solo una cosa: l'abitudine di cacciare e uccidere altri dinosauri, nel modo più orribile possibile. Ad un paleontologo, tuttavia, i lunghi artigli connotano uno stile di vita alimentare; Il Therizinosaurus usava chiaramente le sue cifre estese per legare in foglie e felci penzolanti, che poi voracemente infilò nella sua testa comicamente piccola. (Certo, questi artigli possono anche essere stati utili per intimidire i predatori come gli eternamente affamati Alioramus.)
Quanto era grande il Therizinosaurus? Era difficile raggiungere stime di dimensioni conclusive solo sulla base dei suoi artigli, ma fossili aggiuntivi le scoperte degli anni '70 hanno aiutato i paleontologi a ricostruire questo dinosauro come un bipede lungo 33 piedi, di cinque tonnellate Behemoth. Come tale, il Therizinosaurus è il più grande identificato terizinosauro, e pesava solo poche tonnellate in meno rispetto all'incirca contemporaneo Tirannosauro Rex del Nord America (che perseguiva uno stile di vita completamente diverso).
La Formazione di Nemegt in Mongolia offre una preziosa fotografia della vita nel tardo periodo Cretaceo periodo, circa 70 milioni di anni fa. Therizinosaurus ha condiviso il suo territorio con dozzine di altri dinosauri, tra cui "uccelli-dinosauri" come Avimimus e Conchoraptor, tirannosauri come Alioramuse titanosauri giganti come il Nemegtosaurus. (A quel tempo, il deserto del Gobi non era così arido come lo è oggi, ed è stato in grado di supportare una considerevole popolazione rettiliana).
A differenza del caso di alcuni altri dinosauri mongoli, non abbiamo prove fossili dirette del Therizinosaurus coperto di piume—Ma dato il suo stile di vita e il suo posto nell'albero genealogico teropodi, probabilmente aveva piume durante almeno una parte del suo ciclo di vita. Oggi, le rappresentazioni moderne di Therizinosaurus sono divise tra ricreazioni completamente piumate (che sembrano un po 'come Big Bird on steroids) e ricostruzioni più conservative in cui la "lucertola mietitrice" ha il classico rettile pelle.
Un po 'confusamente, il Therizinosaurus ha eclissato Segnosaurus come l'omonimo dinosauro del suo "clade", o famiglia di generi correlati. (Quelli che un tempo erano conosciuti come "segnosauri", alcuni decenni fa, sono ora chiamati "terizinosauri"). Per molto tempo, i terizinosauri si pensava che fosse limitato alla fine dell'Asia orientale del Cretaceo, fino alla scoperta del Nothronychus e del Falcari nordamericani; ancora oggi la famiglia è composta da solo due dozzine di generi così chiamati.
Per mostrare quanto sia difficile classificare gli animali da una distanza di 70 milioni di anni, il dinosauro a cui Il Therizinosaurus ha la più somiglianza non era tecnicamente un terizinosauro, ma un ornitomimide, o "mimica degli uccelli". Il centro asiatico deinocheirus mirificus era anche dotato di enormi artigli dall'aspetto feroce (da cui il suo nome, greco per "mano terribile"), ed era nella stessa classe di peso del Therizinosaurus. Non è noto se questi due dinosauri si siano mai battuti l'uno contro l'altro nelle pianure mongole, ma in tal caso, deve aver creato uno spettacolo.