Con la sua lunga e distintiva cresta curva all'indietro, Parasaurolophus era uno dei dinosauri più riconoscibili dell'era mesozoica. Nelle diapositive seguenti, scoprirai 10 affascinanti fatti di Parasaurolophus.
Anche se il suo muso era lontano dalla sua caratteristica più importante, Parasaurolophus è ancora classificato come hadrosauro dinosauro becco d'anatra. Gli adrosauri del tardo periodo Cretaceo si sono evoluti (e tecnicamente sono annoverati tra) il consumo di piante ornitopodi del tardo Giurassico e dei primi periodi del Cretaceo, il cui esempio più famoso fu Iguanodon. (E no, nel caso te lo stessi chiedendo, questi dinosauri dal becco d'anatra non aveva niente a che fare con le anatre moderne, che in realtà discendevano da mangiatori di carne piumati!)
La caratteristica più distintiva di Parasaurolophus era la cresta lunga, stretta e con curvatura all'indietro che si sviluppava dalla parte posteriore del suo cranio. Recentemente, un team di paleontologi ha modellato al computer questa cresta da vari esemplari fossili e l'ha alimentata con un'esplosione d'aria virtuale. Ecco, la cresta simulata ha prodotto un suono profondo e risonante - la prova che Parasaurolophus ha evoluto il suo cranico ornamento per comunicare con altri membri del branco (per avvertirli del pericolo, ad esempio, o segnalare il sesso disponibilità).
Quando Parasaurolophus fu scoperto per la prima volta, le speculazioni sulla sua cresta dall'aspetto bizzarro imperversarono. Alcuni paleontologi pensavano che questo dinosauro passasse la maggior parte del tempo sott'acqua, usando il suo ornamento a testa cava come un boccaglio per respirare aria, mentre altri ha proposto che la cresta funzionasse come arma durante il combattimento all'interno della specie o fosse addirittura costellata di terminazioni nervose specializzate che potevano "fiutare" nelle vicinanze vegetazione. La breve risposta a entrambi teorie stravaganti: No!
Una delle cose strane sul tardi Cretaceo periodo è che i dinosauri del Nord America rispecchiarono da vicino quelli dell'Eurasia, un riflesso di come i continenti della terra furono distribuiti decine di milioni di anni fa. A tutti gli effetti, il Charonosaurus asiatico era identico al Parasaurolophus, sebbene leggermente più grande, misurando circa 40 piedi dalla testa alla coda e pesa verso l'alto di sei tonnellate (rispetto a 30 piedi di lunghezza e quattro tonnellate per il suo americano cugino). Presumibilmente, era anche più rumoroso!
L'evoluzione raramente produce una struttura anatomica per una sola ragione. È molto probabile che la cresta della testa del Parasaurolophus, oltre a produrre forti rumori di rumore (vedi slide # 3), serviva il doppio dovere come dispositivo di regolazione della temperatura: cioè, la sua ampia superficie lo consentiva presumibilmente a sangue freddo dinosauro per assorbire il calore ambientale durante il giorno e dissiparlo lentamente di notte, permettendogli di mantenere una temperatura corporea "omeotermica" quasi costante. (A differenza dei dinosauri piumati, è estremamente improbabile che Parasaurolophus fosse a sangue caldo.)
Durante il periodo Cretaceo, gli adrosauri erano i più grandi animali terrestri - non solo i più grandi dinosauri - in grado di correre sulle loro zampe posteriori, anche se solo per brevi periodi di tempo. Il Parasaurolophus di quattro tonnellate probabilmente ha trascorso gran parte della sua giornata a cercare la vegetazione a carponi, ma potrebbe rompersi in un trotto a due zampe ragionevolmente vivace quando veniva inseguito da predatori (neonati e bambini, la maggior parte a rischio di essere mangiato di tirannosauri, sarebbe stato particolarmente agile).
La cresta di testa del Parasaurolophus probabilmente aveva ancora una terza funzione: come le corna di un cervo moderno, la sua forma leggermente diversa su individui diversi ha permesso ai membri della mandria di riconoscersi da molto lontano lontano. È anche probabile, anche se non ancora provato, che il Parasaurolophus maschio possedesse creste più grandi delle femmine, un esempio di un selezionato sessualmente caratteristica che è tornata utile durante la stagione degli amori, quando le femmine erano attratte da maschi dalle creste grandi.
Come spesso accade nella paleontologia, il "tipo fossile" di Parasaurolophus, Parasaurolophus walkeri, è piuttosto deludente da vedere, costituito da un singolo scheletro incompleto (meno la coda e le zampe posteriori) scoperto nella provincia canadese dell'Alberta nel 1922. P. tubicen, dal New Mexico, era leggermente più grande di walkeri, con una cresta più lunga, e P. cyrtocristatus (degli Stati Uniti del sud-ovest) era il più piccolo Parasaurolophus di tutti, con un peso di circa una tonnellata.
Un po 'confusamente, il dinosauro dal becco d'anatra Parasaurolophus ("quasi Saurolophus") è stato nominato in riferimento al suo amico approssimativamente contemporaneo Saurolophus, a cui non era particolarmente vicino relazionato. Ulteriori complicazioni, entrambi questi dinosauri potrebbero (o no) discendere da quelli molto meno decorati prosaurolophus, che visse qualche milione di anni prima; i paleontologi stanno ancora sistemando tutta questa confusione "-olofica"!
Come la maggior parte dei dinosauri con becco d'anatra, Parasaurolophus ha usato il suo becco duro e stretto per tagliare la vegetazione dura alberi e arbusti, poi macina ogni boccone con le centinaia di piccoli denti racchiusi tra denti e mascelle. Mentre i denti vicino alla parte anteriore della bocca di questo dinosauro si erompevano, quelli nuovi dalla parte posteriore gradualmente fecero strada, un processo che presumibilmente continuò senza sosta in tutto il Parasaurolophus tutta la vita.