È un tema comune di evoluzione che, durante diverse epoche geologiche, diversi tipi di animali tendono ad occupare le stesse nicchie ecologiche. Oggi, il lavoro dell '"erbivoro a quattro zampe dall'ingegno lento" è occupato da mammiferi come cervi, pecore, cavalli e mucche; 75-65 milioni di anni fa, verso la fine del Cretaceo periodo, questa nicchia fu occupata dagli adrosauri, o dinosauri dal becco d'anatra. Questi mangiatori di piante quadrupede dal cervello piccolo (per molti aspetti) possono essere considerati l'equivalente preistorico del bestiame - ma non le anatre, che giacciono su un ramo evolutivo completamente diverso!
Dati i loro vasti resti fossili, è probabile che negli ultimi stadi del periodo Cretaceo esistessero più adrosauri di qualsiasi altro tipo di dinosauro (incluso tirannosauri, ceratopsians, e rapaci). Queste creature gentili vagavano per i boschi e le pianure del Nord America, dell'Europa e dell'Asia, alcuni in branchi di centinaia o migliaia di individui, e alcuni segnalando a ciascuno altro da lontano incanalando esplosioni d'aria attraverso le grandi creste decorate sulla loro testa, una caratteristica caratteristica dell'adrosauro (anche se più sviluppata in alcuni generi che in altri).
The Anatomy of Duck-Billed Dinosaurs
Gli Adrosauri (in greco "lucertole voluminose") erano lontani dai dinosauri più eleganti o più attraenti che abbiano mai camminato sulla terra. Questi mangiatori di piante erano caratterizzati da torsi spessi e tozzi, code massicce, rigide e robuste becchi e numerosi denti di guancia (fino a 1.000 in alcune specie) progettati per abbattere la vegetazione dura; alcuni di loro (le "lambeosaurinae") avevano delle creste sulla testa, mentre altri (le "adrosaurine") no. Come mucche e cavalli, gli adrosauri pascolavano a quattro zampe, ma specie di più tonnellate e più grandi potrebbero essere state in grado di correre goffamente su due piedi per sfuggire ai predatori.
Gli Adrosauri erano i più grandi di tutti ornithischiano dinosauri a forma di uccello (l'altra grande classe di dinosauri, saurischiani, inclusi giganti, mangiatori di piante sauropodi e teropodi carnivori). Confusamente, gli adrosauri sono tecnicamente classificati come ornitopodi, una famiglia più numerosa di dinosauri ornithisch che includeva Iguanodon e tenontosaurus; infatti, può essere difficile tracciare una linea ferma tra gli ornitopodi più avanzati e i primi veri adrosauri. La maggior parte dei dinosauri con becco d'anatra, incluso Anatotitan e Hypacrosaurus, che pesava nel quartiere di poche tonnellate, ma pochi, come il Shantungosaurus, raggiunsero dimensioni davvero enormi - circa 20 tonnellate, o dieci volte più grandi di un elefante moderno!
Vita di famiglia dei dinosauri con becco d'anatra
I dinosauri dal becco d'anatra sembrano aver condiviso più cose in comune con mucche e cavalli moderni piuttosto che con i loro abitudini al pascolo (anche se è importante capire che l'erba non si è ancora evoluta nel Cretaceo periodo; piuttosto, gli adrosauri rosicchiarono su piante basse). Almeno alcuni adrosauri, come Edmontosaurus, vagava per i boschi del Nord America in grandi branchi, senza dubbio come una forma di difesa contro rapaci minacciosi e tirannosauri. Le gigantesche creste curve in cima alle pecore di adrosauri come Charonosaurus e Parasaurolophus furono probabilmente usati per segnalare altri membri della mandria; gli studi hanno dimostrato che queste strutture producevano suoni forti se fatte esplodere con aria. Le creste potrebbero aver svolto una funzione aggiuntiva durante la stagione degli amori quando i maschi con un copricapo più grande e più ornato hanno vinto il diritto di riprodursi.
Maiasaura, uno dei pochi dinosauri ad essere prende il nome dalla femmina, piuttosto che il maschio, del genere, è un dinosauro dal becco d'anatra particolarmente importante, grazie alla scoperta di un vasto Nord Terreno di nidificazione americano recante i resti fossilizzati di individui adulti e giovani, nonché numerose uova disposte a forma di uccello frizioni. Chiaramente, questa "buona lucertola madre" ha tenuto d'occhio i suoi figli anche dopo che sono stati schiusi, quindi è almeno possibile che altri dinosauri con becco d'anatra hanno fatto lo stesso (un altro genere per il quale possediamo prove definitive dell'allevamento dei bambini è Hypacrosaurus).
Evoluzione dei dinosauri dal becco d'anatra
Gli Adrosauri sono una delle poche famiglie di dinosauri che hanno vissuto interamente in un periodo storico, dalla metà alla fine del Cretaceo. Altri dinosauri, come i tirannosauri, fiorirono anche durante il tardo Cretaceo, ma ci sono prove di antenati lontani risalenti al giurassico periodo. Come accennato in precedenza, alcuni primi dinosauri con becco d'anatra hanno evidenziato una sconcertante miscela di tratti di adrosauro e "iguanodont"; un genere tardivo, Telmatosaurus, ha mantenuto il suo profilo simile a Iguanodon anche durante le fasi finali del Cretaceo periodo, probabilmente perché questo dinosauro era isolato su un'isola europea e quindi tagliato fuori dalla corrente principale di Evoluzione.
Alla fine del periodo cretaceo, gli adrosauri erano i dinosauri più popolosi della terra, una parte essenziale della catena alimentare in quanto consumarono la fitta vegetazione traboccante del Nord America e dell'Eurasia e furono a loro volta mangiati da rapaci carnivori e tirannosauri. Se i dinosauri nel loro insieme non fossero stati spazzati via Evento di estinzione K / T, 65 milioni di anni fa, è possibile che alcuni adrosauri si siano evoluti in giganteschi, Brachiosaurus-come dimensioni, più grandi anche di Shantungosaurus - ma dato il modo, gli eventi si sono rivelati, non lo sapremo mai per certo.