I grandi dinosauri che mangiano carne

Pochi problemi in paleontologia sono tanto confusi quanto la classificazione dei teropodi: i dinosauri bipedi, principalmente carnivori che si sono evoluti da arcosauri durante la fine Triassico periodo e persistette fino alla fine del Cretaceo (quando i dinosauri si estinsero). Il problema è che i teropodi erano estremamente numerosi e, a distanza di 100 milioni di anni, può essere difficile distinguere un genere da un altro sulla base di prove fossili, tanto meno per determinarne l'evoluzione relazioni.

Per questo motivo, il modo in cui i paleontologi classificano i teropodi è in uno stato di flusso costante. Quindi, aggiungerò carburante al fuoco giurassico creando il mio sistema di smistamento informale. Ho già parlato tirannosauri, rapaci, therizinosauria, ornithomimids e "dino-uccelli"; i teropodi più evoluti del periodo Cretaceo - in articoli separati su questo sito. Questo pezzo discuterà principalmente dei "grandi" teropodi (esclusi i tirannosauri e i rapaci) che ho soprannominato "sauri: allosauri, ceratosauri, carnosauri e abelisaur, per citarne solo quattro sottoclassificazioni.

• abelisauroidea. A volte inclusi sotto l'ombrello di ceratosauro (vedi sotto), gli abelisauri erano caratterizzati dalle loro grandi dimensioni, braccia corte e (in alcuni generi) teste cornute e crestate. Ciò che rende gli abelisaurs un gruppo utile è che vivevano tutti nel supercontinente meridionale del Gondwana, quindi i numerosi resti fossili trovati in Sud America e Africa. Gli abelisauri più importanti furono Abelisaurus Comahuensis (ovviamente), Majungatholus e Carnotaurus.
• allosauri. Probabilmente non sembrerà molto utile, ma i paleontologi definiscono un allosauro come qualsiasi teropode più strettamente correlato Allosaurus che a qualsiasi altro dinosauro (un sistema che si applica ugualmente bene a tutti i gruppi di teropodi elencati di seguito; sostituisci semplicemente Ceratosaurus, Megalosaurus, ecc.) In generale, gli allosauri avevano grandi teste decorate, mani a tre dita e avambracci relativamente grandi (rispetto alle minuscole braccia dei tirannosauri). Esempi di allosauri includono Carcharodontosaurus, Giganotosaurused enorme Spinosaurus.
• carnosauri. Confusamente, i carnosauri (in greco "lucertole carnivore") includono gli allosauri, sopra, e talvolta vengono presi per abbracciare anche i megalosauri (sotto). La definizione di allosauro si applica praticamente a un carnosauro, sebbene questo gruppo più ampio includa predatori relativamente piccoli (e talvolta piumati) come Sinraptor, Fukuiraptor e Monolophosaurus. (Stranamente, per ora non esiste un genere di dinosauro di nome Carnosaurus!)
• Ceratosaurs. Questa designazione di teropodi ha un flusso persino maggiore rispetto agli altri in questo elenco. Oggi, i ceratosauri sono definiti come primi teropodi cornuti correlati (ma non ancestrali) in seguito, teropodi più evoluti come i tirannosauri. I due ceratosauri più famosi sono Dilophosaurus e, hai indovinato, Ceratosaurus.
• Megalosaurs. Di tutti i gruppi in questo elenco, i megalosauri sono i più vecchi e meno rispettati. Questo perché, all'inizio del XIX secolo, praticamente ogni nuovo dinosauro carnivoro era considerato un megalosauro, Megalosaurus essendo il primo teropode mai nominato ufficialmente (prima ancora che la parola "teropode" fosse coniata). Oggi, i megalosauri vengono invocati raramente e, quando lo sono, di solito è un sottogruppo di carnosauri accanto agli allosauri.
• Tetanurans. Questo è uno di quei gruppi così inclusivi da essere praticamente privi di significato; preso alla lettera, include tutto, dai carnosauri ai tirannosauri agli uccelli moderni. Alcuni paleontologi ritengono che sia stato il primo tetanuran (la parola significa "coda rigida") Cryolophosaurus, uno dei pochi dinosauri da scoprire nella moderna Antartide.

Come per tutti i carnivori, la considerazione principale alla base del comportamento di grandi teropodi come allosauri e abelisaur era la disponibilità di prede. Di norma, i dinosauri carnivori erano molto meno comuni dei dinosauri erbivori (poiché richiede una grande popolazione di erbivori per nutrire una popolazione più piccola di carnivori). Dal momento che alcuni dei hadrosaurs e sauropodi dei periodi giurassico e cretaceo crebbe fino a dimensioni estreme, è ragionevole concludere che anche i teropodi più grandi hanno imparato a cacciare in branchi di almeno due o tre membri.

Un importante argomento di dibattito è se i grandi teropodi cacciassero attivamente la loro preda o banchettassero su carcasse già morte. Sebbene questo dibattito si sia cristallizzato intorno al Tyrannosaurus Rex, ha ramificazioni anche per predatori più piccoli come Allosaurus e Carcharodontosaurus. Oggi, il peso delle prove sembra essere che i dinosauri teropodi (come la maggior parte dei carnivori) fossero opportunisti: hanno inseguito i sauropodi giovanili quando ne hanno avuto la possibilità, ma non hanno fatto storcere il naso a un enorme Diplodocus che è morto di vecchiaia.

La caccia in branco era una forma di socializzazione dei teropodi, almeno per alcuni generi; un altro potrebbe aver allevato giovani. La prova è alquanto scarsa, ma è possibile che i teropodi più grandi proteggessero i loro neonati per il primi due anni, finché non furono abbastanza grandi da non attirare l'attenzione di altri affamati carnivori.

Infine, un aspetto del comportamento dei teropodi che ha ricevuto molta attenzione da parte dei media popolari è il cannibalismo. Basato sulla scoperta delle ossa di alcuni carnivori (come Majungasaurus) recanti il ​​dente segni di adulti dello stesso genere, si ritiene che alcuni teropodi possano aver cannibalizzato il proprio genere. Nonostante ciò che hai visto in TV, tuttavia, è molto più probabile che l'allosauro medio abbia mangiato i suoi familiari già morti piuttosto che cacciarli attivamente per un pasto facile!