Phorusracos non è noto come Terror Bird solo perché è molto più facile da pronunciare; questo incapace di volare uccello preistorico deve essere stato assolutamente terrificante per i piccoli mammiferi di mezzo miocenico Il Sud America, alla luce delle sue enormi dimensioni (fino a otto piedi di altezza e 300 libbre), ali artigliate e becco pesante e schiacciante. Estrapolando dal comportamento di un parente simile (ma molto più piccolo), Kelenken, alcuni paleontologi credono che l'uccello del terrore abbia afferrato il suo pranzo tremante con i suoi artigli, quindi lo abbia afferrato tra le sue potenti mascelle e lo abbia colpito ripetutamente a terra per scavare nel suo cranio. (È anche possibile che il becco gigante di Phorusrhacos fosse una caratteristica selezionata sessualmente, i maschi con becchi più grandi fossero più attraenti per le femmine durante la stagione degli amori).
Sin dalla scoperta del suo tipo fossile nel 1887, Phorusrhacos è passato per un numero sconcertante di nomi ormai fuori moda o riassegnati, tra cui Darwinornis, Titanornis, Stereornis e Liornis. Per quanto riguarda il nome che rimase, che fu conferito da un cacciatore di fossili che ipotizzò (dalle dimensioni delle ossa) di avere a che fare con un
mammifero megafauna, e non un uccello - da qui la mancanza della spia "ornis" (greco per "uccello") alla fine del nome del genere Terror Bird (greco per "portatore di stracci", per ragioni che rimangono misteriose). A proposito, Phorusrhacos era strettamente legato a un altro "uccello del terrore" delle Americhe, Titanis, un predatore di dimensioni comparabili che si estinse alla cuspide del Pleistocene epoca - nella misura in cui una minoranza di esperti classifica Titanis come specie di Phorusrhacos.