- Nome: Archelon (greco per "tartaruga dominante"); ARE-kell-on pronunciato
- Habitat: Oceani del Nord America
- Periodo storico: Cretaceo tardivo (Da 75 a 65 milioni di anni fa)
- Dimensioni e peso: Circa 12 piedi di lunghezza e due tonnellate
- Dieta: Calamari e meduse
- Caratteristiche distintive: Conchiglia coriacea; gambe larghe come paddle
Informazioni su Archelon
I dinosauri non erano gli unici animali che crebbero fino a dimensioni immense durante il tardo periodo Cretaceo. Con un enorme 12 piedi di lunghezza e due tonnellate, Archelon era uno dei più grandi tartarughe preistoriche che sia mai vissuto (era in cima alle classifiche fino alla scoperta dei veramente stupendi Stupendemys del Sud America), circa le dimensioni (e la forma e il peso) di un classico Maggiolino Volkswagen. In confronto con questo colosso nordamericano, il più grande Galapagos le tartarughe vive oggi pesano poco più di un quarto di tonnellata e misurano circa quattro piedi di lunghezza! (Il parente vivente più vicino di Archelon, Leatherback, si avvicina molto di più alle dimensioni, alcuni adulti di questa tartaruga marina che pesano quasi 1.000 libbre.)
Archelon differiva significativamente dalle tartarughe moderne in due modi. Innanzitutto, la sua conchiglia non era dura, ma coriacea nella consistenza e sostenuta da un'elaborata struttura scheletrica sottostante; e in secondo luogo, questa tartaruga possedeva braccia e gambe insolitamente larghe, simili a una pinna, con le quali spingeva stesso attraverso il basso mare interno occidentale che copriva gran parte del Nord America per circa 75 milioni di anni fa. Come le tartarughe moderne, Archelon aveva una durata di vita simile a quella umana e un morso brutto, che sarebbe tornato utile quando si combatteva con i calamari giganti che costituivano la maggior parte della sua dieta. Si pensa che un esemplare in mostra a Vienna sia vissuto per oltre 100 anni e probabilmente sarebbe sopravvissuto molto più a lungo se non si fosse asfissiato sul fondo del mare.
Perché Archelon è cresciuto a dimensioni così enormi? Bene, al tempo in cui viveva questa tartaruga preistorica, il mare interno occidentale era ben fornito di feroci rettili marini noti come mosasauri (un buon esempio è il contemporaneo Tylosaurus), alcuni dei quali misuravano oltre 20 piedi di lunghezza e pesavano quattro o cinque tonnellate. Chiaramente, una rapida tartaruga marina di due tonnellate sarebbe stata una prospettiva meno appetitosa per i predatori affamati rispetto ai pesci e ai calamari più piccoli e più flessibili, anche se non lo è inconcepibile che Archelon si trovasse occasionalmente dalla parte sbagliata della catena alimentare (se non da un mosasaur affamato, quindi forse da una preistorica più grande shark-like cretoxyrhina mantelli).