Nome:
Lystrosaurus (greco per "lucertola pala"); pronunciato LISS-tro-SORE-us
Habitat:
Pianure (o paludi) di Antartide, Sudafrica e Asia
Periodo storico:
Triassico tardo permiano-inizio (260-240 milioni di anni fa)
Dimensioni e peso:
Circa tre piedi di lunghezza e 100-200 sterline
Dieta:
Impianti
Caratteristiche distintive:
Gambe corte; corpo a forma di botte; polmoni relativamente grandi; narici strette
Informazioni sul Lystrosaurus
Circa le dimensioni e il peso di un maiale piccolo, il Lystrosaurus era un classico esempio di un tecnodont ("due denti di cane"), cioè uno dei "rettili simili a mammiferi" del ritardo Permiano e presto Triassico i periodi che hanno preceduto i dinosauri, vissero accanto agli arcosauri (i veri antenati dei dinosauri) e alla fine si sono evoluti in i primi mammiferi dell'era mesozoica. Tuttavia, il Lystrosaurus era all'estremità della scala molto meno simile a un mammifero: è improbabile che questo il rettile possedeva una pelliccia o un metabolismo a sangue caldo, mettendolo in netto contrasto con i simili contemporanei cynognathus e thrinaxodon.
La cosa più impressionante del Lystrosaurus è la sua diffusione. I resti di questo rettile triassico sono stati portati alla luce in India, Sudafrica e persino in Antartide (questi tre continenti un tempo erano uniti nel gigantesco continente di Pangea), ei suoi fossili sono così numerosi che rappresentano un enorme 95 percento delle ossa recuperate in alcuni fossili letti. Non meno un'autorità che il famoso biologo evoluzionista Richard Dawkins ha definito il Lystrosaurus il "Noè" del Confine Permiano / Triassico, essendo una delle poche creature a sopravvivere a questo noto evento di estinzione globale 250 milioni di anni fa che ha ucciso il 95% degli animali marini e il 70% di quelli terrestri.
Perché il Lystrosaurus ebbe così tanto successo quando molti altri generi si estinsero? Nessuno lo sa per certo, ma ci sono alcune teorie. Forse i polmoni insolitamente grandi di Lystrosaurus gli hanno permesso di far fronte a livelli di ossigeno precipitanti al confine tra Permiano e Triassico; forse il Lystrosaurus è stato in qualche modo risparmiato grazie al suo presunto stile di vita semi-acquatico (allo stesso modo i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere all'estinzione K / T decine di milioni di anni dopo); o forse il Lystrosaurus era così "semplice vaniglia" e non specializzato rispetto ad altri terapidi (non menzione così petitamente costruita) che è riuscita a sopportare gli stress ambientali che hanno reso i suoi compagni rettili kaput. (Rifiutando di iscriversi alla seconda teoria, alcuni paleontologi ritengono che il Lystrosaurus abbia effettivamente prosperato gli ambienti caldi, aridi e affamati di ossigeno che hanno prevalso durante i primi milioni di anni del Triassico periodo.)
Esistono oltre 20 specie identificate di Lystrosaurus, quattro delle quali provenienti dal bacino del Karoo in Sudafrica, la fonte più produttiva di fossili di Lystrosaurus in tutto il mondo. A proposito, questo rettile poco appariscente ha fatto la sua comparsa nel tardo XIX secolo Bone Wars: un cacciatore di fossili dilettante ha descritto un teschio al paleontologo americano Othniel C. Marsh, ma quando Marsh non espresse alcun interesse, il teschio fu inoltrato invece al suo rivale Edward Drinker Cope, che coniò il nome Lystrosaurus. Stranamente, poco tempo dopo, Marsh acquistò il teschio per la sua collezione, forse desiderando esaminarlo più da vicino per eventuali errori che Cope avrebbe potuto fare!