Grazie a Jurassic Park, Velociraptor è di gran lunga il più famoso al mondo raptor, la maggior parte delle persone avrebbe difficoltà a nominare altri due esempi, se sapessero addirittura che esistessero tali dinosauri! Bene, è tempo di correggere questa ingiustizia della cultura pop. Leggi circa nove rapaci che hanno dato a Velociraptor una corsa per questo Cretaceo il denaro e, in molti casi, sono meglio compresi dai paleontologi rispetto al loro parente di Hollywood.
Balaur (rumeno per "drago") non era molto più grande di Velociraptor, lungo circa tre piedi e 25 libbre, ma differiva diversamente dal tipico modello di rapace. Questo dinosauro era dotato di due artigli curvi piuttosto che uno su ciascuno dei suoi piedi posteriori, e aveva anche una costruzione insolitamente tozza e bassa da terra. La spiegazione più probabile di queste stranezze è che Balaur era "insulare", cioè si è evoluto in un habitat insulare e quindi si trovava al di fuori della corrente principale dell'evoluzione dei rapaci.
Cosa puoi dire di un rapace che prende il nome da Bambi di Walt Disney, il più delicato e avvolgente degli animali dei cartoni animati? Beh, per prima cosa, bambiraptor feinbergi non era lontanamente gentile o avvolgente, sebbene fosse abbastanza piccolo (solo circa due piedi di lunghezza e cinque sterline). Bambiraptor è noto per essere stato scoperto da un ragazzo di 14 anni durante un'escursione nel Montana, ed è anche famoso per il suo tipo fossile ben conservato, che ha gettato luce preziosa sulle parentele evolutive del Nord America rapaci.
Se la vita fosse giusta, Deinonychus sarebbe il rapace più famoso del mondo, mentre il Velociraptor rimarrebbe un'oscura minaccia delle dimensioni di un pollo proveniente dall'Asia centrale. Ma come sono andate le cose, i produttori di Jurassic Park decise di modellare i "Velociraptor" di quel film dopo il Deinonychus, molto più grande e molto più micidiale, che ora è quasi ignorato dal grande pubblico. (A proposito, è stato il Deinonychus nordamericano a ispirare la teoria secondo cui gli uccelli dei nostri giorni si è evoluto dai dinosauri.)
"Rapace" non è un nome molto apprezzato dai paleontologi, che preferiscono fare riferimento ai "dromaeosauri" dopo Dromaeosaurus, un oscuro dinosauro piumato con mascelle e denti insolitamente robusti. Questa "lucertola che corre" non è ben nota al pubblico, nonostante fosse una delle prime rapaci mai scoperti (nella provincia canadese dell'Alberta, nel 1914) e pesavano circa 30 rispettabili libbre.
Uno dei più nuovi rapaci che si unirono al bestiario preistorico, linheraptor exquisitus è stato annunciato al mondo nel 2010, a seguito della scoperta di un fossile eccezionalmente ben conservato nella Mongolia interna un paio di anni prima. Linheraptor era circa il doppio di Velociraptor, che si aggirava anche nell'Asia centrale durante il tardo periodo Cretaceo, e sembra essere stato strettamente collegato ad un altro rapace contemporaneo che merita di essere meglio conosciuto dal pubblico, Tsaagan.
Come il molto precedente Archeopteryx, Rahonavis è una di quelle creature a cavallo tra l'uccello e dinosauro e, in effetti, fu inizialmente identificato come un uccello dopo che fu scoperto il suo tipo di fossile Madagascar. Oggi, la maggior parte dei paleontologi ritiene che il Rahonavis lungo un piede e mezzo chilo fosse un vero rapace, sebbene ben avanzato lungo il ramo aviario. (Rahonavis non era il solo "anello mancante", tuttavia, poiché gli uccelli probabilmente si sono evoluti più volte dai dinosauri durante l'era mesozoica.)
Puoi capire perché un boccone di un dinosauro come Saurornitholestes (in greco "ladro di lucertola") potrebbe essere ignorato a favore di Velociraptor. In molti modi, tuttavia, questo rapace nordamericano di dimensioni comparabili è più interessante, soprattutto perché abbiamo prove fossili dirette che hanno predato il pterosauro gigante Quetzalcoatlus. Se sembra improbabile che un rapace solitario da 30 libbre possa affrontare con successo un pterosauro da 200 libbre, tieni presente che Saurornitholestes potrebbe aver cacciato in branchi cooperativi.
Unenlagia era un vero anomalo tra i rapaci del tardo periodo Cretaceo: più grande della maggior parte (circa 50 sterline); originaria del Sud America piuttosto che del Nord America; e dotato di una cintura spalla extra-flessibile che potrebbe averle permesso di sbattere attivamente le ali da uccello. I paleontologi non sono ancora abbastanza sicuri su come classificare questo dinosauro, ma la maggior parte sono contenti di assegnare esso come rapace era strettamente legato ad altri due generi sudamericani unici, Buitreraptor e Neuquenraptor.
Di tutti i dinosauri in questa presentazione, Utahraptor ha il più grande potenziale per soppiantare il Velociraptor in popolarità: questo primo rapace cretaceo era enorme (circa 1.500 libbre), abbastanza feroce da abbattere erbivori di dimensioni più grandi come Iguanodon, e benedetto con un nome amico del titolo che fa sembrare Saurornitholestes e Unenlagia simili a chiacchiere casuali di sillabe. Tutto ciò di cui ha bisogno è un film di successo diretto da un protetto di Steven Spielberg, e bam! Utahraptor arriverà in cima alle classifiche.