Districare le radici dell'albero genealogico dei dinosauri

Circa 230 milioni di anni fa - dai o prendi qualche milione di anni - i primi dinosauri si sono evoluti da una popolazione di arcosauri, le "lucertole dominanti" che condividevano la terra con una miriade di altri rettili, tra cui terapidi e pelycosaurs. Come gruppo, i dinosauri sono stati definiti da una serie di caratteristiche anatomiche (per lo più oscure), ma per semplificare un po 'le cose, la cosa principale che le ha distinte dai loro antenati arcosauri era la loro postura eretta (o bipede o quadrupedale), come evidenziato dalla forma e dalla disposizione dell'anca e della gamba ossatura. (Guarda anche Qual è la definizione di un dinosauro?, Come si sono evoluti i dinosauri?e a galleria di immagini e profili dei primi dinosauri.)

Come per tutte queste transizioni evolutive, è impossibile identificare il momento esatto in cui il primo vero dinosauro ha camminato sulla terra e ha lasciato i suoi antenati nella polvere. Ad esempio, l'archosauro a due zampe Marasuchus (a volte identificato come

È importante tenere presente che gli archosauri non "sono scomparsi" quando si sono evoluti in dinosauri - hanno continuato vivendo fianco a fianco con i loro eventuali successori per il resto del periodo triassico, almeno 20 milioni anni. E, a peggiorare le cose, più o meno nello stesso periodo, altre popolazioni di arcosauri hanno continuato a generare il primo pterosauri e il primo coccodrilli preistorici- Significa che per circa 20 milioni di anni, il paesaggio triassico sudamericano è stato disseminato di archosauri, pterosauri, "crocodiforme" a due zampe simili e primi dinosauri.

Per quanto ne sappiano i paleontologi, i primi dinosauri vivevano nella regione del supercontinente Pangea corrispondente al moderno Sud America. Fino a poco tempo fa, la più famosa di queste creature erano le relativamente grandi (circa 400 libbre) Herrerasaurus e lo Staurikosaurus di medie dimensioni (circa 75 libbre), entrambi datati a circa 230 milioni di anni fa. Gran parte del ronzio ora è passato a Eoraptor, scoperto nel 1991, un minuscolo dinosauro sudamericano (circa 20 libbre) il cui aspetto semplice-vaniglia lo avrebbe fatto un modello perfetto per la specializzazione successiva (secondo alcuni account, Eoraptor potrebbe essere stato ancestrale al legname, a quattro zampe sauropodi piuttosto che teropodi agili a due zampe).

Una recente scoperta potrebbe ribaltare il nostro pensiero sull'origine sudamericana dei primi dinosauri. Nel dicembre del 2012, i paleontologi hanno annunciato la scoperta di Nyasasaurus, che viveva in una regione della Pangea corrispondente all'attuale Tanzania, in Africa. Incredibilmente, questo sottile dinosauro risale a 243 milioni di anni fa, o circa 10 milioni di anni prima dei presunti primi dinosauri sudamericani. Tuttavia, si può ancora scoprire che Nyasasaurus e i suoi parenti rappresentavano una progenie di breve durata dell'albero genealogico dei primi dinosauri, o che era tecnicamente un arcosauro piuttosto che un dinosauro; è ora classificato, un po 'inutilmente, come un "dinosauro".

Questi primi dinosauri generarono una razza resistente che rapidamente (almeno in termini evolutivi) si irradiò verso altri continenti. I primi dinosauri si fecero rapidamente strada nella regione di Pangaea corrispondente al Nord America (il primo esempio è Coelophysis, migliaia di fossili di cui sono stati scoperti al Ghost Ranch nel New Mexico e una recente scoperta, Tawa, è stata addotta come ulteriore prova dell'origine sudamericana dei dinosauri). I carnivori di piccole e medie dimensioni come il Podokesaurus si diressero presto verso il Nord America orientale, per poi proseguire verso l'Africa e l'Eurasia (quest'ultimo esempio è il Liliensternus dell'Europa occidentale).

I primi dinosauri esistevano praticamente su un piano di parità con i loro cugini arcosauro, coccodrillo e pterosauro; se avessi viaggiato indietro nel tardo periodo Triassico, non avresti mai immaginato che questi rettili, al di sopra e al di là di tutti gli altri, fossero destinati a ereditare la terra. Tutto è cambiato con il misterioso (e poco noto) Evento di estinzione triassico-giurassico, che spazzò via la maggior parte degli archosauri e dei terapidi ("rettili simili a mammiferi") ma risparmiò il dinosauri. Nessuno sa esattamente perché; potrebbe aver avuto a che fare con la postura eretta dei primi dinosauri o forse con i loro polmoni leggermente più sofisticati.

All'inizio del periodo giurassico, i dinosauri avevano già iniziato a diversificarsi nelle nicchie ecologiche lasciate abbandonate dai loro cugini condannati - l'evento più importante è la fine del triassico diviso tra saurischiano ("lucertola") e ornithischian Dinosauri ("a forma di uccello"). La maggior parte dei primissimi dinosauri può essere considerata saurischiana, così come i "sauropodomorfi" in cui alcuni dei questi primi dinosauri si sono evoluti: erbivori e onnivori sottili a due zampe che alla fine si sono evoluti in giganti prosauropodo del primo periodo giurassico e ancora più grande sauropodi e titanosauri dell'era mesozoica successiva.

Per quanto ne sappiamo, i dinosauri ornithischiani - che includevano ornitopodi, hadrosaurs, Anchilosauri, e ceratopsians, tra le altre famiglie, potrebbero risalire ai loro antenati fino a Eocursor, un piccolo dinosauro a due zampe del tardo Triassico Sudafrica. Lo stesso Eocursor alla fine sarebbe derivato da un altrettanto piccolo dinosauro sudamericano, molto probabilmente l'Eoraptor, che visse 20 milioni o più anni prima - una lezione oggettiva su come una così vasta diversità di dinosauri potesse aver avuto origine da un tale umile progenitore.