L'incidente del Ponte Marco Polo

L'incidente del Ponte Marco Polo del 7-9 luglio 1937 segna l'inizio della seconda guerra sino-giapponese, che rappresenta anche l'inizio di La seconda guerra mondiale in Asia. Qual è stato l'incidente e come è nato quasi un decennio di combattimenti tra due grandi potenze asiatiche?

Relazioni tra Cina e Giappone erano freddi, per non dire altro, anche prima dell'incidente del Ponte di Marco Polo. L'Impero del Giappone aveva annessa Corea, precedentemente stato tributario cinese, nel 1910, e aveva invaso e occupato Manciuria in seguito all'incidente di Mukden nel 1931. Il Giappone aveva trascorso i cinque anni precedenti l'incidente al Ponte di Marco Polo occupando gradualmente sezioni sempre più grandi della Cina settentrionale e orientale, circondando Pechino. Il governo di fatto della Cina, il Kuomintang guidato da Chiang Kai-shek, era basato più a sud a Nanchino, ma Pechino era ancora una città strategicamente cruciale.

La chiave di Pechino era il Ponte Marco Polo, chiamato ovviamente per il commerciante italiano

All'inizio dell'estate del 1937, il Giappone iniziò a svolgere esercitazioni di addestramento militare vicino al ponte. Avvertivano sempre gli abitanti locali, per evitare il panico, ma il 7 luglio 1937 i giapponesi iniziarono l'addestramento senza preavviso ai cinesi. Il presidio cinese locale a Wanping, credendo di essere sotto attacco, sparò alcuni colpi sparsi e il giapponese rispose al fuoco. Nella confusione, un privato giapponese scomparve e il suo ufficiale comandante chiese ai cinesi di consentire alle truppe giapponesi di entrare e perquisire la città per lui. I cinesi hanno rifiutato. L'esercito cinese si offrì di condurre la perquisizione, cosa che il comandante giapponese accettò, ma alcune truppe di fanteria giapponesi tentarono di farsi strada in città a prescindere. Le truppe cinesi presidiate in città spararono contro i giapponesi e le cacciarono via.

Con eventi che sfuggono al controllo, entrambe le parti chiedono rinforzi. Poco prima delle 5:00 dell'8 luglio, i cinesi hanno permesso a due investigatori giapponesi di Wanping di cercare il soldato scomparso. Tuttavia, l'esercito imperiale aprì il fuoco con quattro cannoni da montagna alle 5:00, e carri armati giapponesi rotolarono lungo il ponte Marco Polo poco dopo. Cento difensori cinesi hanno combattuto per reggere il ponte; solo quattro di loro sono sopravvissuti. I giapponesi hanno scavalcato il ponte, ma i rinforzi cinesi lo hanno ripreso la mattina seguente, il 9 luglio.

Nel frattempo, a Pechino, le due parti hanno negoziato un accordo per l'incidente. I termini erano che la Cina si sarebbe scusata per l'incidente, gli ufficiali responsabili di entrambe le parti sarebbero stati puniti, le truppe cinesi nell'area sarebbe sostituito dal Corpo civile per la conservazione della pace, e il governo nazionalista cinese controllerebbe meglio gli elementi comunisti nel la zona. In cambio, il Giappone si ritirerebbe dalle immediate vicinanze di Wanping e del Ponte Marco Polo. I rappresentanti di Cina e Giappone hanno firmato questo accordo l'11 luglio alle 11:00.

I governi nazionali di entrambi i paesi hanno visto la scaramuccia come un incidente locale insignificante e avrebbe dovuto concludersi con l'accordo transattivo. Tuttavia, il governo giapponese ha tenuto una conferenza stampa per annunciare l'accordo, in cui ha anche annunciato la mobilitazione di tre nuovi divisioni dell'esercito e ha severamente avvertito il governo cinese di Nanchino di non interferire con la soluzione locale al Ponte Marco Polo Incidente. Questa dichiarazione del gabinetto incendiario fece reagire il governo di Chiang Kaishek inviando quattro divisioni di truppe aggiuntive nell'area.

Presto, entrambe le parti stavano violando l'accordo di tregua. I giapponesi bombardarono Wanping il 20 luglio e, alla fine di luglio, l'esercito imperiale aveva circondato Tianjin e Pechino. Anche se nessuna delle parti probabilmente aveva pianificato di entrare in una guerra totale, le tensioni erano incredibilmente alte. Quando un ufficiale navale giapponese fu assassinato a Shanghai il 9 agosto 1937, la Seconda Guerra sino-giapponese scoppiò sul serio. Sarebbe transizione verso la seconda guerra mondiale, terminando solo con la resa del Giappone il 2 settembre 1945.