È risaputo che i dinosauri erano davvero grandi, alcuni avevano piume, e si sono estinti tutti 65 milioni di anni fa dopo che un meteorite gigante ha colpito la Terra. Ma cosa non sai? Ecco una rapida e semplice panoramica dei punti salienti più importanti di ciò che stava accadendo nell'era mesozoica.
Il primi dinosauri si è evoluto da metà a tardi Triassico periodo - circa 230 milioni di anni fa - nella parte del supercontinente di Pangea che ora corrisponde al Sud America. Prima di allora, i rettili terrestri dominanti erano arcosauri (lucertole al potere), terapidi (rettili simili a mammiferi) e pelycosaurs (tipizzati da Dimetrodon). Per circa 20 milioni di anni dopo l'evoluzione dei dinosauri, furono i rettili più temibili sulla Terra coccodrilli preistorici. Fu solo all'inizio del periodo giurassico, 200 milioni di anni fa, che i dinosauri iniziarono veramente la loro ascesa al dominio.
Con la nostra durata massima di 100 anni, gli umani non sono ben adattati alla comprensione del "tempo profondo", come lo chiamano i geologi. Per mettere le cose in prospettiva: gli umani moderni esistono solo da alcune centinaia di migliaia di anni, e la civiltà umana è iniziata solo circa 10.000 anni fa, con un semplice battito di ciglia all'epoca giurassica bilancia. Tutti parlano di quanto drammaticamente (e irrevocabilmente) i dinosauri si siano estinti, ma a giudicare dagli enormi 165 milioni di anni in cui sono riusciti a sopravvivere, potrebbero essere stati i più riusciti
animali vertebrati mai colonizzare la Terra.Penseresti che sarebbe logico dividere i dinosauri in erbivori (mangiatori di piante) e carnivori (mangiatori di carne), ma i paleontologi vedono le cose diversamente, distinguendo tra saurischian ("lucertola") e ornithischian ("bird-hipping") dinosauri. I dinosauri saurischiani includono sia teropodi carnivori che sauropodi e prosauropodi erbivori, mentre gli ornithisch rappresentano il resto dei dinosauri che si nutrono di piante, tra cui adrosauri, ornitopodi e ceratopsiani, tra l'altro tipi di dinosauro. Stranamente, gli uccelli si sono evoluti da dinosauri "a lucertola", piuttosto che a "a farfalla".
Non tutti i paleontologi sono convinti - e ci sono alcune teorie alternative (anche se non ampiamente accettate) - ma la maggior parte delle prove indica che gli uccelli moderni si sono evoluti da piccoli dinosauri teropodi piumati durante il tardo giurassico e il periodo cretaceo. Tieni presente, tuttavia, che questo processo evolutivo potrebbe essere accaduto più di una volta e che ci sono stati sicuramente alcuni "vicoli ciechi" lungo la strada (assisti al minuscolo, piumato, a quattro ali Microraptor, che non ha lasciato discendenti viventi). In effetti, se guardi l'albero della vita in modo cladistico - cioè secondo caratteristiche condivise e relazioni evolutive - è del tutto appropriato riferirsi agli uccelli moderni come dinosauri.
I rettili moderni come le tartarughe e i coccodrilli sono a sangue freddo o "ectotermici", il che significa che devono fare affidamento sull'ambiente esterno per mantenere le temperature interne del corpo. I mammiferi e gli uccelli moderni sono a sangue caldo o "endotermici" e possiedono metabolismi attivi che producono calore che mantengono costante la temperatura corporea interna, indipendentemente dalle condizioni esterne. C'è un solido caso da fare che almeno alcuni dinosauri che mangiano carne - e anche alcuni ornitopodi-deve essere stato Endotermico poiché è difficile immaginare che uno stile di vita così attivo sia alimentato da un metabolismo a sangue freddo. D'altra parte, è improbabile che piaccia ai dinosauri giganti Argentinosaurus erano a sangue caldo poiché si sarebbero cucinati dall'interno verso l'esterno nel giro di poche ore.
Mi piacciono i feroci carnivori tirannosauro Rex e Giganotosaurus ottenere tutta la stampa, ma è un dato di natura che i "predatori dell'apice" che mangiano carne di un dato ecosistema sono in numero esiguo rispetto al animali che si nutrono di piante di cui si nutrono (e che a loro volta sussistono per la grande quantità di vegetazione necessaria per sostenerne una così grande le popolazioni). Per analogia con i moderni ecosistemi in Africa e in Asia, erbivori hadrosaurs, ornitopodie, in misura minore sauropodi, probabilmente vagava per i continenti del mondo in vaste mandrie, cacciato da gruppi più sparsi di teropodi di grandi, piccole e medie dimensioni.
È vero che alcuni dinosauri che mangiano piante come il Stegosauroavevano un cervello così piccolo rispetto al resto dei loro corpi che probabilmente erano solo un po 'più intelligenti di una felce gigante. Ma i dinosauri che mangiano carne grandi e piccoli, che vanno da Troodon per T. rex, possedeva quantità più rispettabili di materia grigia rispetto alle loro dimensioni corporee. Questi rettili richiedevano vista, odore, agilità e coordinazione migliori della media per cacciare in modo affidabile le prede. (Non lasciamoci trasportare però, anche il dinosauri più intelligenti erano solo alla pari intellettuale con gli struzzi moderni.)
Molte persone credono erroneamente che i mammiferi "siano riusciti" ai dinosauri 65 milioni di anni fa, apparendo ovunque, tutto in una volta, per occupare le nicchie ecologiche rese vacanti dal Evento di estinzione K-T. Il fatto è, tuttavia, quello primi mammiferi viveva al fianco di sauropodi, adrosauri e tirannosauri (di solito in alto sugli alberi, lontano dal traffico pesante dei piedi) per la maggior parte dell'era mesozoica. In effetti, si sono evoluti all'incirca nello stesso periodo - durante il tardo periodo Triassico - da una popolazione di rettili terapidi. La maggior parte di queste prime palle di pelo avevano le dimensioni di topi e toporagni, ma alcuni (come il mangiare i dinosauri repenomamus) è cresciuto a dimensioni rispettabili di circa 50 sterline.
Può sembrare nitpicking, ma la parola "dinosauro" si applica solo ai rettili terrestri che possiedono una struttura specifica dell'anca e delle gambe, tra l'altro anatomica caratteristiche. Grande e impressionante come alcuni generi (come Quetzalcoatlus e Liopleurodon) erano, volando pterosauri e i plesiosauri nuotatori (ittiosauri e mosasauri) non erano affatto dinosauri - e alcuni di loro non erano nemmeno così strettamente legati ai dinosauri, tranne per il fatto che sono anche classificati come rettili. Mentre siamo in tema, Dimetrodon—Che viene spesso descritto come un dinosauro — era in realtà un tipo di rettile completamente diverso che fioriva decine di milioni di anni prima che i primi dinosauri si evolvessero.
Quando quella meteora ha avuto un impatto sulla penisola dello Yucatán 65 milioni di anni fa, il risultato non fu un'enorme palla di fuoco che incenerì all'istante tutti i dinosauri sulla Terra, insieme ai pterosauri, e rettili marini. Piuttosto, il processo di estinzione si trascinò per centinaia, e forse migliaia, di anni, precipitando a livello globale le temperature, la mancanza di luce solare e la conseguente mancanza di vegetazione hanno profondamente modificato la catena alimentare dal dal basso verso l'alto. Alcune popolazioni isolate di dinosauri, sequestrate in angoli remoti del mondo, potrebbero essere sopravvissute leggermente più a lungo dei loro fratelli, ma è certo che non sono vivi oggi.