I 300 milioni di anni di storia dell'evoluzione degli anfibi

Ecco la cosa strana dell'evoluzione degli anfibi: non lo sapresti dal piccolo e rapidamente popolazione in diminuzione di rane, rospi e salamandre vive oggi, ma per decine di milioni di anni il ritardo Carbonifero e presto Permiano periodi, gli anfibi erano gli animali terrestri dominanti sulla Terra. Alcune di queste antiche creature hanno raggiunto dimensioni simili a quelle di un coccodrillo, lunghe fino a 15 piedi (che oggi potrebbe non sembrare così grande era positivamente enorme 300 milioni di anni fa) e terrorizzava gli animali più piccoli come i predatori dell'apice della loro palude ecosistemi.

Prima di andare oltre, è utile definire cosa significa la parola "anfibio". Gli anfibi differiscono dagli altri vertebrati in tre modi principali: in primo luogo, i cuccioli di neonati vivono sott'acqua e respira attraverso le branchie, che poi scompaiono quando il giovane subisce una metamorfosi nel suo adulto, respirando l'aria modulo. I giovani e gli adulti possono apparire molto diversi, come nel caso dei girini e delle rane adulte. Secondo,

Come spesso accade nella storia dell'evoluzione, è impossibile individuare il momento esatto in cui il primo tetrapodi, il pesce a quattro zampe che strisciava fuori dai mari poco profondi 400 milioni di anni fa e ingoiava un sorso d'aria con polmoni primitivi, si trasformò nei primi veri anfibi. In effetti, fino a poco tempo fa, era di moda descrivere questi tetrapodi come anfibi, fino a quando non è venuto in mente agli esperti che la maggior parte dei tetrapodi non condivideva l'intero spettro delle caratteristiche degli anfibi. Ad esempio, tre importanti generi dell'inizio del periodo carbonifero—eucritta melanolimnetes, crassigyrinus scoticus, e greererpeton burkemorani—Può essere descritto come tetrapodi o anfibi, a seconda delle caratteristiche che vengono prese in considerazione.

È solo nel tardo periodo carbonifero, da circa 310 a 300 milioni di anni fa, che possiamo tranquillamente fare riferimento ai primi veri anfibi. A questo punto, alcuni generi avevano raggiunto dimensioni relativamente mostruose, un buon esempio eogyrinus ("alba girino"), una creatura snella, simile a un coccodrillo, che misurava 15 piedi dalla testa alla coda. È interessante notare che la pelle di eogyrinus era squamoso piuttosto che umido, la prova che i primi anfibi avevano bisogno di proteggersi dalla disidratazione. Un altro genere tardivo di Carbonifero / primo Permiano, Eryops, era molto più breve di eogyrinus ma più robusto, con mascelle massicce dentellate e gambe forti.

A questo punto, vale la pena notare un fatto piuttosto frustrante sull'evoluzione degli anfibi: Anfibi moderni, che sono tecnicamente noti come "lissamphibians", sono solo lontanamente collegati a questi primi mostri. Si ritiene che i lissamphibiani, che includono rane, rospi, salamandre, tritoni e rari anfibi simili a lombrichi chiamati "ceciliani", si siano irradiati da un antenato comune che visse nel Medio Permiano o nei primi periodi del Triassico, e non è chiaro quale relazione questo antenato comune potrebbe aver avuto in ritardo Carbonifero piace agli anfibi Eryops e eogyrinus. È possibile che i moderni lissamphibiani si siano ramificati dal defunto Carbonifero amphibamus, ma non tutti sottoscrivono questa teoria.

Come regola generale, gli anfibi dei periodi Carbonifero e Permiano possono essere divisi in due campi: piccoli e bizzarri (lepospondyls) e grandi e rettili (temnospondyls). I lepospondili erano per lo più acquatici o semiacquatici e avevano maggiori probabilità di avere la caratteristica pelle scura dei moderni anfibi. Alcune di queste creature (come ophiderpeton e phlegethontia) assomigliava a piccoli serpenti; altri, come microbrachis, ricordavano salamandree alcuni erano semplicemente non classificabili. Un buon esempio dell'ultimo è diplocaulus: Questo lepospondyl lungo tre piedi aveva un enorme teschio a forma di boomerang, che avrebbe potuto funzionare come un timone sottomarino.

Gli appassionati di dinosauri dovrebbero trovare i temnospondili più facili da ingoiare. Questi anfibi anticiparono il classico piano del corpo rettile del Era mesozoica: tronchi lunghi, gambe tozze, grandi teste e in alcuni casi pelle squamosa e molti di loro (come metoposaurus e prionosuchus plummeri) assomigliava a grandi coccodrilli. Probabilmente il più famoso degli anfibi temnospondil era il nome impressionante Mastodonsaurus; il nome significa "lucertola dai denti a capezzolo" e non ha nulla a che fare con l'antenato degli elefanti. Mastodonsaurus aveva una testa quasi comicamente sovradimensionata che rappresentava quasi un terzo del suo corpo lungo 20 piedi.

Per buona parte del periodo Permiano, gli anfibi temnospondilici furono i principali predatori delle terre emerse della Terra. Tutto è cambiato con l'evoluzione del terapsidi (rettili simili a mammiferi) verso la fine del periodo Permiano. Questi grandi e agili carnivori hanno inseguito i temnospondili nelle paludi, dove la maggior parte di loro si è estinta lentamente all'inizio del Triassico periodo. Ci furono alcuni sopravvissuti sparsi, però: per esempio, i 15 piedi di lunghezza koolasuchus cleelandi prosperò in Australia nel mezzo del periodo Cretaceo, circa cento milioni di anni dopo che i suoi cugini temnospondilici dell'emisfero settentrionale si erano estinti.

Come detto sopra, gli anfibi moderni (lissamphibiani) si ramificarono da un antenato comune che visse ovunque dal medio Permiano ai primi periodi del Triassico. Poiché l'evoluzione di questo gruppo è una questione di studio e dibattito continui, il meglio che possiamo fare è identificare il "prime" vere rane e salamandre, con l'avvertenza che le future scoperte fossili potrebbero riportare indietro l'orologio ulteriore. Alcuni esperti sostengono che il compianto Permian gerobatrachus hottoni, noto anche come frogamander, era ancestrale a questi due gruppi, ma il verdetto è misto.

Per quanto riguarda le rane preistoriche, il miglior candidato attuale è triadobatrachus massinoti, o "tripla rana", che visse circa 250 milioni di anni fa, durante il primo periodo triassico. Il triadobatraco differiva dalle rane moderne in alcuni modi importanti: ad esempio, aveva una coda, il migliore per accogliere il suo un numero insolitamente elevato di vertebre, e poteva solo agitare le zampe posteriori anziché usarle per eseguire lunghe distanze salti. Ma la sua somiglianza con le rane moderne è inconfondibile. La prima vera rana conosciuta era la minuscola vieraella herbstii dei primi giurassici del Sud America, mentre si ritiene che sia stata la prima vera salamandra karaurus sharovi, un piccolo anfibio viscido e grosso che viveva nel tardo Giurassico dell'Asia centrale.

Ironia della sorte - considerando che si sono evoluti oltre 300 milioni di anni fa e sono sopravvissuti, con vari cerate e calate, nei tempi moderni: gli anfibi sono tra le creature più minacciate sulla Terra oggi. Negli ultimi decenni, un numero sorprendente di specie di rane, rospi e salamandre si sono spinti verso l'estinzione, anche se nessuno sa esattamente perché. I colpevoli possono includere l'inquinamento, il riscaldamento globale, la deforestazione, le malattie o una combinazione di questi e altri fattori. Se le tendenze attuali persistono, gli anfibi potrebbero essere la prima grande classificazione dei vertebrati a scomparire dalla faccia della Terra.