Samuel Clemens ha usato diversi pseudonimi durante la sua lunga carriera di scrittore. Il primo era semplicemente "Josh" e il secondo era "Thomas Jefferson Snodgrass". Ma l'autore ha scritto le sue opere più conosciute, inclusi classici americani come Le avventure di Huckleberry Finn e Le avventure di Tom Sawyer, sotto il nome della penna Mark Twain. Entrambi i libri sono incentrati sulle avventure di due ragazzi, gli omonimi per i romanzi, sul fiume Mississippi. Non sorprende che Clemens abbia adottato il suo nome di penna dalle sue esperienze di pilotaggio di battelli a vapore su e giù per il Mississippi.
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"Twain" significa letteralmente "due". Come pilota di una nave fluviale, Clemens avrebbe sentito il termine "Mark Twain", che significa "due braccia", su base regolare. Secondo la Biblioteca UC Berkeley, Clemens usò per la prima volta questo pseudonimo nel 1863, quando lavorava come reporter di giornali in Nevada, molto tempo dopo i suoi giorni in battello fluviale.
Clemens divenne un "cucciolo" fluviale nel 1857. Due anni dopo, ha ottenuto la patente di guida completa e ha iniziato a pilotare la nave a vapore Alonzo Child a monte di New Orleans nel gennaio 1861. La sua carriera di pilota fu interrotta quando il traffico di battelli fluviali cessò all'inizio della guerra civile quello stesso anno.
"Mark Twain" indica il secondo segno su una linea che misurava la profondità, indicando due braccia o 12 piedi, che era una profondità sicura per le barche fluviali. Il metodo di far cadere una linea per determinare la profondità dell'acqua era un modo per leggere il fiume ed evitare le rocce sommerse e scogliere che potrebbero "strappare la vita alla nave più forte che abbia mai galleggiato", come scrisse Clemens nel suo 1863 romanzo "La vita sul Mississippi."
Perché Twain ha adottato il nome
Clemens stesso ha spiegato in "La vita sul Mississippi" perché ha scelto quel particolare moniker per i suoi romanzi più famosi. In questa citazione, si riferiva a Orazio E. Bixby, il pilota brizzolato che ha insegnato a Clemens a navigare sul fiume durante la sua fase di addestramento di due anni:
"Il vecchio gentiluomo non era di turno o capacità letteraria, ma era solito annotare brevi paragrafi di semplici informazioni pratiche sul fiume, e firmali "MARK TWAIN" e consegnali al "New Orleans Picayune". Si riferivano al palcoscenico e alle condizioni del fiume, ed erano accurati e prezioso; e finora non contenevano veleno ".
Twain visse lontano dal Mississippi (nel Connecticut) quando Le avventure di Tom Sawyer fu pubblicato nel 1876. Ma quel romanzo, così come Le avventure di Huckleberry Finn, pubblicato nel 1884 nel Regno Unito e nel 1885 negli Stati Uniti, furono così intrisi di immagini del Mississipi River che sembra appropriato che Clemens avrebbe usato un pseudonimo che lo legava così strettamente al fiume. Mentre percorreva il sentiero roccioso della sua carriera letteraria (era assalito da problemi finanziari per gran parte della sua vita), è giusto che avrebbe scegli un moniker che definisse il metodo stesso che i capitani dei battelli fluviali usavano per navigare in sicurezza nelle acque a volte insidiose dei potenti Mississippi.