Evoluzione dell'elefante: dal fosfatherium al mammut lanoso

Grazie a cento anni di film di Hollywood, molte persone sono convinte che mammut, mastodonti e altri elefanti preistorici vissuto a fianco dei dinosauri. In realtà, queste enormi bestie pesanti si sono evolute dal minuscolo, mammiferi delle dimensioni di un topo che è sopravvissuto al Estinzione K / T 65 milioni di anni fa. E il primo mammifero anche lontanamente riconoscibile come un elefante primitivo non è apparso fino a cinque milioni di anni dopo che i dinosauri sono diventati kaput.

Quella creatura era il fosfatherium, un piccolo erbivoro tozzo, grosso come un maiale, spuntato in Africa circa 60 milioni di anni fa. Classificato dai paleontologi come il primo proboscide noto (un ordine di mammiferi che si distingue per il loro nasi lunghi e flessibili), il fosfatherium sembrava e si comportava più come un ippopotamo pigmeo che in un primo momento elefante. L'omaggio era la struttura dentale di questa creatura: sappiamo che le zanne di elefanti si sono evolute dagli incisivi piuttosto che dai canini, e gli elicotteri del fosfatherium si adattano al conto evolutivo.

I due proboscidi più notevoli dopo il fosfatherium erano Phiomia e Moeritherium, che visse anche nelle paludi e nei boschi dell'Africa settentrionale circa 37-30 milioni di anni fa. Il più noto dei due, il Moeritherium, sfoggiava un labbro superiore e un muso flessibili, oltre a canini estesi che (alla luce dei futuri sviluppi degli elefanti) potevano essere considerati zanne rudimentali. Come un piccolo ippopotamo, Moeritherium trascorse la maggior parte del tempo per metà sommerso in paludi; la sua Phiomia contemporanea era più simile ad un elefante, pesa circa mezza tonnellata e pranza sulla vegetazione terrestre (piuttosto che marina).

Ancora un'altra proboscide nordafricana di questo tempo era il Palaeomastodon di nome confuso, che dovrebbe da non confondere con il Mastodon (nome di genere Mammut) che governò le pianure nordamericane per 20 milioni di anni dopo. La cosa importante di Paleoastodon è che era riconoscibilmente un elefante preistorico, a dimostrazione di 35 milioni di anni fa la natura si era praticamente assestata sul piano base del corpo pachidermico (gambe spesse, tronco lungo, taglia grande e zanne).

Venticinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, apparvero le prime proboscidi che potevano essere facilmente discernibili come elefanti preistorici. I più importanti di questi, dal punto di vista evolutivo, erano i gomphotheres ("mammiferi imbullonati"), ma i più impressionanti erano i deinotheres, caratterizzati da deinotherium ("terribile mammifero"). Questa proboscide da 10 tonnellate sfoggiava zanne inferiori ricurve verso il basso ed era una delle i più grandi mammiferi mai vagare per la terra; infatti, Deinotherium potrebbe aver ispirato storie di "giganti" in tempi storici, poiché è sopravvissuto fino all'era glaciale.

Per quanto terrificante fosse il Deinotherium, tuttavia, rappresentava un ramo laterale nell'evoluzione degli elefanti. La vera azione fu tra i gomphotheres, il cui strano nome deriva dalle loro zanne inferiori "saldate", simili a pala, che venivano usate per scavare piante in un terreno morbido e paludoso. Il genere distintivo, Gomphotherium, era particolarmente diffuso, calpestando le pianure del Nord America, Africa ed Eurasia da circa 15 milioni a 5 milioni di anni fa. Altri due gomphotheres di questa era ...amebelodon ("pala zanna") e Platybelodon ("zanna piatta") - aveva zanne ancora più distintive, al punto che questi elefanti si estinsero quando i bacini lacustri e le alvei dove dragarono il cibo si asciugarono.

Poche cose nella storia naturale sono tanto confuse quanto la differenza tra mammut e mastodonti. Anche i nomi scientifici di questi elefanti sembrano progettati per confondere i bambini: quello che conosciamo in modo informale come Mastodon nordamericano va sotto il nome di genere Mammut, mentre il nome del genere per il Mammut lanoso è il confuso Mammuthus simile (entrambi i nomi prendono la stessa radice greca, che significa "scavatore di terra"). I Mastodon sono i più antichi dei due, evolvendosi dai gomphotheres circa 20 milioni di anni fa e persistendo bene nei tempi storici. Di norma, i mastodonti avevano teste più piatte rispetto ai mammut ed erano anche leggermente più piccoli e più voluminosi. Ancora più importante, i denti dei mastodonti erano ben adattati per macinare le foglie delle piante, mentre i mammut pascolavano sull'erba, come i moderni bovini.

I mammut emersero sulla scena storica molto più tardi dei mastodonti, spuntando nei fossili circa due milioni di anni fa e, come i mastodonti, sopravvivere bene nell'ultima era glaciale (che, insieme al mantello peloso del nord americano Mastodon, spiega gran parte della confusione tra questi due elefanti). I mammut erano leggermente più grandi e più diffusi dei mastodonti e avevano delle gobbe grasse sul collo, una fonte di nutrimento indispensabile nei rigidi climi settentrionali in cui vivevano alcune specie.

The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, è uno dei più noti di tutti gli animali preistorici poiché interi esemplari sono stati trovati rinchiusi nel permafrost artico. Non è al di là del regno delle possibilità che un giorno gli scienziati sequenzieranno il genoma completo del Woolly Mammoth e gestisci un feto clonato nell'utero di un elefante moderno!

C'è una cosa importante che i mammut e i mastodon hanno in comune: entrambi questi elefanti preistorici sono riusciti a farlo sopravvivere bene nei tempi storici (fino al 10.000 a 4.000 a.C.) ed entrambi furono cacciati fino all'estinzione all'inizio gli esseri umani.