Una cosa che sappiamo tutti del sole: fa incredibilmente caldo. La superficie (lo "strato" più esterno del Sole che possiamo vedere) è 10.340 gradi Fahrenheit (F), e il nucleo (che non possiamo vedere) è 27 MILIONI di gradi F. C'è un'altra parte del Sole che giace tra la superficie e noi: è la più "atmosfera" più esterna, chiamata corona. È circa 300 volte più caldo della superficie. Come può qualcosa di più lontano e fuori nello spazio essere più caldo? Penseresti che si sarebbe effettivamente raffreddato più lontano dal sole.
Questa domanda su come la corona diventa così calda ha tenuto impegnati gli scienziati del solare per molto tempo, cercando di trovare una risposta. Una volta si supponeva che la corona si riscaldasse gradualmente, ma la causa del riscaldamento era un mistero.
Il Sole è riscaldato dall'interno da un processo chiamato fusione. Il nucleo è una fornace nucleare, che fonde atomi di idrogeno insieme per creare atomi di elio. Il processo rilascia calore e luce, che viaggiano attraverso gli strati del Sole fino a sfuggire alla fotosfera. L'atmosfera, compresa la corona, si trova al di sopra. Dovrebbe essere più freddo, ma non lo è. Quindi, cosa potrebbe riscaldare la corona?
Una risposta è nanoflares. Questi sono piccoli cugini dei grandi brillamenti solari che rileviamo in eruzione dal sole. I bagliori sono improvvisi lampi di luminosità dalla superficie del Sole. Rilasciano incredibili quantità di energia e radiazioni. A volte i razzi sono anche accompagnati da enormi rilasci di plasma surriscaldato dal Sole chiamato espulsioni di massa coronale. Questi scoppi può causare quello che viene chiamato "spazio meteorologico" (ad esempio esposizioni dell'aurora boreale e meridionale) a Terra e altro pianetaS.
Le nanoflares sono una razza diversa di brillamento solare. In primo luogo, esplodono costantemente, scoppiettando come innumerevoli bombe all'idrogeno. In secondo luogo, sono molto, molto caldi, raggiungendo i 18 milioni di gradi Fahrenheit. È più caldo della corona, che di solito è di qualche milione di gradi F. Pensa a loro come una zuppa molto calda, che gorgoglia sulla superficie di una stufa, riscaldando l'atmosfera sopra di essa. Con le nanoflares, il riscaldamento combinato di tutte quelle piccole esplosioni che soffiano costantemente (che sono potenti quanto le esplosioni di bombe all'idrogeno da 10 megaton) è probabilmente il motivo per cui la coronosfera è così calda.
L'idea di nanoflare è relativamente nuova e solo recentemente sono state rilevate queste piccole esplosioni. Il concetto di nanoflares è stato proposto per la prima volta nei primi anni 2000 e testato a partire dal 2013 da astronomi che utilizzano strumenti speciali su razzi suonanti. Durante i voli brevi, hanno studiato il Sole, cercando prove di questi piccoli bagliori (che sono solo un miliardesimo della potenza di un bagliore regolare). Più recentemente, il NUSTAR missione, che è un telescopio spaziale sensibile a raggi X, ha esaminato le emissioni di raggi X del sole e ha trovato prove per i nanoflares.
Mentre l'idea di nanoflare sembra essere la migliore che spiega il riscaldamento coronale, gli astronomi devono studiare di più il Sole per capire come funziona il processo. Guarderanno il sole durante il "minimo solare", quando il sole non è irto di macchie solari che possono confondere l'immagine. Poi, NUSTAR e altri strumenti saranno in grado di ottenere più dati per spiegare come milioni di piccoli piccoli bagliori che si propagano appena sopra la superficie solare possono riscaldare la sottile atmosfera superiore del Sole.