Star Death conduce all'arricchimento cosmico

Stelle, come ogni altro oggetto che possiamo vedere nell'universo. avere un ciclo di vita definito. Sono nati in nuvole di gas e polvere, "vivono" le loro vite e alla fine finiscono. Questo è vero per ogni stella che conosciamo, indipendentemente dalle sue dimensioni o massa. Alcune stelle molto imponenti muoiono in esplosioni catastrofiche chiamate supernovae. Non è il destino della nostra stella, che avrà un finale più "gentile".

Le stelle simili al sole (quelle che hanno la stessa massa o età del nostro Sole) giungono alla fine della loro vita e diventano nebulose planetarie. Questi sono oggetti nel cielo che una volta apparivano quasi "planetari" guardando agli astronomi di un secolo o più fa che avevano telescopi a bassa potenza rispetto agli osservatori di oggi. Non hanno nulla a che fare con i pianeti e tutto ha a che fare con l'evoluzione di alcuni tipi di stelle. Gli astronomi sospettano che il nostro Sole possa finire i suoi giorni come una nebulosa planetaria, se le condizioni lo consentono. Se lo fa, perderà gran parte della sua massa nello spazio e ciò che rimane del Sole riscalderà la nuvola circostante di gas e polvere e la farà brillare. A chiunque lo guardi attraverso un telescopio proveniente da un altro pianeta, il Sole morente assomiglierà a un fantasma cosmico.

L'Osservatorio europeo meridionale ha visto uno di questi resti spettrali, soprannominato la nebulosa "Gufo del sud". La nuvola in espansione di gas e polvere misura circa quattro anni luce e contiene materiali che una volta erano creato all'interno della stella e la sua atmosfera. Ora, quegli elementi (come idrogeno, elio, carbonio, ossigeno, azoto e altri) si stanno diffondendo nello spazio interstellare, forse per arricchire una nuova generazione di stelle.

La civetta meridionale (che ha il nome ufficiale di ESO 378-1) è un fenomeno di breve durata. Probabilmente durerà solo alcune decine di migliaia di anni prima che la nuvola si dissolva completamente. Tutto ciò che resterà è una stella nana bianca in via di estinzione.

Per formare una nebulosa planetaria, una stella che invecchia deve essere la giusto tipo stellare: dovrebbe avere una massa inferiore a circa otto volte quella del Sole. Le stelle più massicce finiranno la loro vita in modo drammatico con esplosioni da supernova. Anche loro diffondono il loro materiale, arricchendo lo spazio tra le stelle (noto anche come "mezzo interstellare").

Mentre le stelle meno massicce invecchiano, iniziano a perdere i loro strati esterni di gas a causa dell'azione di venti stellari. Il Sole ha un vento stellare che chiamiamo "vento solare", che è una versione più delicata delle tempeste emesse da vecchie stelle morenti.

Dopo che gli strati esterni della stella morente si sono dissipati, il nucleo stellare caldo rimanente si riscalda e inizia a irradiare luce ultravioletta. Quella radiazione UV eccita (ionizza) il gas circostante e lo fa brillare.

Una volta che la nebulosa planetaria è svanita, il rimanente residuo stellare brucerà per un altro miliardo di anni, consumando tutto il combustibile residuo. Diventerà quindi una nana bianca minuscola, ma calda e molto densa, che si raffredderà lentamente per miliardi di anni. Il Sole potrebbe produrre una nebulosa planetaria diversi miliardi di anni in futuro e quindi passare i suoi anni crepuscolari come una nana bianca che emette luce visibile e ulltraviolet, e anche radiazione a raggi X..

Le nebulose planetarie svolgono un ruolo cruciale nell'arricchimento e nell'evoluzione chimica dell'universo. Gli elementi vengono creati all'interno di queste stelle e restituiti a arricchire il mezzo interstellare. Si uniscono per formare nuove stelle, costruire pianeti e - se le condizioni sono giuste - svolgono un ruolo nella formazione e nell'evoluzione della vita. Noi (e il resto della vita terrestre) dobbiamo tutti la nostra esistenza alle antiche stelle che vivevano e poi si trasformavano in nane bianche, o facevamo esplodere come supernovae che spargevano i loro elementi nello spazio. Questo è il motivo per cui possiamo pensare a noi stessi come "roba da star", o ancora più poeticamente, come ricordi di polvere di stelle della morte spettrale di una stella.