Nel 1966, Huey P. Newton e Bobby Seale hanno fondato ilBlack Panther Party per autodifesa. Newton e Seale hanno istituito l'organizzazione per monitorare la brutalità della polizia nelle comunità afroamericane. Presto, il Black Panther Party ha esteso la sua attenzione includendo l'attivismo sociale e le risorse della comunità come cliniche sanitarie e programmi per la colazione gratuiti.
Nato a Monroe, in Virginia, nel 1942, Newton prende il nome dall'ex governatore dello stato, Huey P. Lungo. Durante la sua infanzia, la famiglia di Newton si trasferì in California come parte della Grande Migrazione. Durante la giovane età adulta, Newton ha avuto problemi con la legge e ha scontato la pena detentiva. Durante gli anni '60, Newton frequentò il Merritt College dove si incontròBobby Seale. Entrambi furono coinvolti in varie attività politiche nel campus prima di crearne una propria nel 1966. Il nome dell'organizzazione era il Black Panther Party for Self Defense.
Istituire il programma in dieci punti, che includeva la richiesta di migliori condizioni abitative, occupazione e istruzione per gli afroamericani. Newton e Seale credevano entrambi che la violenza potesse essere necessaria per creare un cambiamento nella società, e l'organizzazione raggiunse l'attenzione nazionale quando entrarono nella legislatura della California armati. Dopo aver affrontato il tempo in prigione e vari problemi legali, Newton fuggì a Cuba nel 1971, tornando nel 1974.
Mentre il Black Panther Party smantellava, Newton tornò a scuola, guadagnandosi un Ph. D. presso l'Università della California a Santa Cruz nel 1980. Nove anni dopo, Newton fu assassinato.
Ispirati da Malcolm X, Seale e Newton adottarono la frase "Libertà con ogni mezzo necessario".
Seale fu uno degli otto imputati di Chicago accusati di cospirazione e incitamento a una rivolta durante la Convenzione nazionale democratica del 1968. Seale ha scontato una pena di quattro anni. Dopo la sua liberazione, Seale iniziò a riorganizzare le pantere e cambiò la loro filosofia dall'uso della violenza come strategia.
Nel 1973, Seale entrò in politica locale candidandosi per il sindaco di Oakland. Ha perso la gara e ha concluso il suo interesse per la politica. Nel 1978, ha pubblicato Una rabbia solitaria e nel 1987, Barbecue con Bobby.
Nato nel 1943 a North Philadelphia, Brown si trasferì a Los Angeles per diventare un cantautore. Mentre viveva in California, Brown venne a conoscenza del Black Power Movement. In seguito all'assassinio di Martin Luther King Jr., Brown si è unito al BPP. Inizialmente, Brown ha venduto copie delle pubblicazioni e ha contribuito alla creazione di numerosi programmi tra cui la colazione gratuita per bambini, il servizio gratuito di autobus per le carceri e l'aiuto legale gratuito. Presto registrò canzoni per l'organizzazione. Nel giro di tre anni, Brown è stato ministro delle informazioni.
Quando Newton fuggì a Cuba, Brown fu nominato il leader del Black Panther Party. Brown prestò servizio in questa posizione dal 1974 al 1977.
Nato a Port of Spain, Trinidad il 29 giugno 1941. Quando Carmichael aveva 11 anni, si unì ai suoi genitori a New York City. Frequentando la Bronx High School of Science, è stato coinvolto in diverse organizzazioni per i diritti civili come il Congress of Racial Equality (CORE). A New York City, ha picchettato i negozi Woolworth e ha partecipato a sit-in in Virginia e Carolina del Sud. Dopo essersi laureato alla Howard University nel 1964, Carmichael ha lavorato a tempo pieno con la Comitato di coordinamento non violento degli studenti (SNCC). Nominato organizzatore sul campo nella contea di Lowndes, in Alabama, Carmichael ha registrato oltre 2000 afro-americani per votare. Nel giro di due anni, Carmichael fu nominato presidente nazionale di SNCC.
Carmichael era scontento della filosofia non violenta stabilita da Martin Luther King, Jr. e nel 1967, Carmichael lasciò l'organizzazione per diventare Primo Ministro del BPP. Per i prossimi anni, Carmichael tenne discorsi negli Stati Uniti, scrisse saggi sull'importanza del nazionalismo nero e del panafricanismo. Tuttavia, nel 1969, Carmichael rimase deluso dal BPP e lasciò gli Stati Uniti sostenendo che "l'America non appartiene ai neri".
Eldridge Cleaver era il ministro delle informazioni per il Black Panther Party. Cleaver si unì all'organizzazione dopo aver scontato quasi nove anni di prigione per aggressione. Dopo la sua uscita, Cleaver ha pubblicato Soul on Ice, una raccolta di saggi sulla sua prigionia.
Nel 1968 Cleaver aveva lasciato gli Stati Uniti per evitare di tornare in prigione. Cleaver viveva a Cuba, nella Corea del Nord, nel Vietnam del Nord, nell'Unione Sovietica e in Cina. Durante la visita in Algeria, Cleaver ha istituito un ufficio internazionale. Fu espulso dal Black Panther Party nel 1971.