Biografia di Robert Smalls: Civil War Hero, membro del Congresso

Nato schiavo nel 1839, Robert Smalls era un marinaio che fuggì verso la libertà e cambiò il corso della storia durante la guerra civile. Più tardi, è stato eletto al Camera dei rappresentanti, diventando uno dei primi membri del Congresso afroamericano.

Fatti veloci: Robert Smalls

Robert Smalls è nato il 5 aprile 1839 a Beaufort, nella Carolina del Sud. Sua madre, Lydia Polite, era una schiava di proprietà di Henry McKee; sebbene la sua paternità non sia mai stata documentata formalmente, è possibile che McKee fosse il padre di Smalls. Smalls è stato mandato a lavorare nei campi di McKee da bambino, ma una volta raggiunto l'adolescenza, McKee lo ha mandato a Charleston per lavorare. Come all'epoca era normale, McKee veniva pagato per il lavoro di Smalls.

Ad un certo punto durante la sua adolescenza, trovò lavoro nei moli del porto di Charleston e lavorò nel suo molto più in là da uomo di porto a sartiame, e alla fine alla posizione di marinaio prima che lo fosse diciassette. Ha svolto vari lavori fino a diventare marinaio. Alla fine, ha stretto un accordo con il suo padrone, che gli ha permesso di mantenere i suoi guadagni di circa $ 15 al mese.

Quando scoppiò la guerra nel 1861, Smalls stava lavorando come marinaio su una nave chiamata il piantatore.

Smalls era un abile marinaio e conosceva bene i corsi d'acqua intorno a Charleston. Oltre ad essere un marinaio sul Planter, a volte lavorava come il timoniere, essenzialmente un pilota, sebbene non gli fosse permesso di possedere quel titolo a causa del suo status di schiavo. Alcuni mesi dopo l'inizio della guerra civile, nell'aprile 1861, gli fu affidato il compito di dirigere il piantatore, una nave militare confederata, lungo la costa delle Carolinas e della Georgia, mentre i blocchi sindacali sedevano nelle vicinanze. Ha lavorato diligentemente in questo lavoro per quasi un anno, ma a un certo punto, lui e altri membri dell'equipaggio ridotti in schiavitù hanno realizzato di avere un'opportunità di fuga: le navi dell'Unione nel porto. I piccoli iniziarono a elaborare un piano.

Nel maggio 1862, piantatore attraccò a Charleston e caricò parecchi cannoni, munizioni e legna da ardere di grandi dimensioni. Quando gli ufficiali della nave sbarcarono per la notte, Smalls indossò il cappello del capitano e lui e gli altri membri dell'equipaggio schiavizzati salparono dal porto. Si fermarono lungo la strada per raccogliere le loro famiglie, che stavano aspettando nelle vicinanze, e poi si diressero direttamente alle navi dell'Unione, con una bandiera bianca al posto dello stendardo confederato. Smalls e i suoi uomini consegnarono immediatamente la nave e tutto il suo carico alla Marina dell'Unione.

Grazie alla sua conoscenza delle attività delle navi confederate nel porto di Charleston, Smalls è stato in grado di fornire gli ufficiali dell'Unione con una mappa dettagliata delle fortificazioni e delle mine sottomarine, così come quella del capitano codebook. Questo, insieme ad altre informazioni fornite, dimostrò presto che Smalls era prezioso per la causa settentrionale e fu rapidamente salutato come un eroe per il suo lavoro.

Dopo che Smalls si arrese piantatore all'Unione fu deciso che a lui e al suo equipaggio fosse assegnato il premio in denaro per la cattura della nave. Gli fu dato un posto con la Marina dell'Unione come fu chiamato il pilota di una nave Crociato, che perlustrò la costa della Carolina trovando mine che Smalls aveva aiutato a piazzare a bordo della Fioriera.

Oltre al suo lavoro per la Marina, Smalls si recava periodicamente a Washington, DC, dove si incontrò un ministro metodista che stava cercando di convincere Abraham Lincoln a consentire ai neri di arruolarsi nell'esercito dell'Unione. Alla fine, il segretario alla guerra Edwin Stanton firmò un ordine creando un paio di reggimenti neri, con cinquemila uomini afroamericani che si arruolavano per combattere nelle Caroline. Molti di loro erano stati reclutati dallo stesso Smalls.

Oltre al pilotaggio Crociato, Talvolta Smalls era al volante della piantatore, la sua ex nave. Nel corso della guerra civile, fu coinvolto in diciassette importanti impegni. Forse il più significativo di questi fu quando pilotò la corazzata Keokuk nel Aprile 1863 attacco a Fort Sumter, appena al largo della costa di Charleston. Il Keokuk subì gravi danni e affondò la mattina dopo, ma non prima che Smalls e l'equipaggio fossero fuggiti nelle vicinanze Ironside.

Più tardi quell'anno, Smalls fu a bordo del piantatore vicino a Secessionville quando le batterie confederate aprirono il fuoco sulla nave. Il capitano James Nickerson fuggì dalla timoneria e si nascose nel bunker del carbone, così Smalls prese il comando della ruota. Temendo che i membri dell'equipaggio nero sarebbero stati trattati come prigionieri di guerra se catturati, si rifiutò di arrendersi e riuscì invece a guidare la nave in salvo. Come risultato del suo eroismo, fu promosso al grado di Capitano dal Dipartimento del Comandante del Sud Quincy Adams Gillmore e gli fu assegnato il ruolo di Capitano ad interim del Fioriera.

Dopo la fine della guerra civile nel 1865, Smalls tornò a Beaufort e acquistò la casa in cui aveva vissuto il suo ex proprietario. Sua madre, che viveva ancora in casa, rimase con Smalls fino alla sua morte. Nel corso dei prossimi anni, Smalls si insegnò a leggere e scrivere e fondò una scuola per i bambini degli ex schiavi. Si affermò come uomo d'affari, filantropo ed editore di giornali.

Durante la sua vita a Beaufort, Smalls fu coinvolto nella politica locale e prestò servizio come delegato nel 1868 Convenzione costituzionale della Carolina del Sud nella speranza di rendere l'istruzione gratuita e obbligatoria per tutti i bambini dello stato. Nello stesso anno fu eletto alla Camera dei rappresentanti della Carolina del Sud, lavorando instancabilmente per i diritti civili. Nel giro di pochi anni, è stato delegato alla Convention Nazionale Repubblicana, e presto è stato nominato al grado di tenente colonnello del Terzo Reggimento, la milizia dello stato della Carolina del Sud.

Nel 1873, Smalls aveva gli occhi puntati su qualcosa di più della semplice politica statale. Corse per l'incarico e fu eletto alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, dove prestò servizio come voce dei residenti della regione costiera prevalentemente nera della Carolina del Sud. Fluente nella lingua Gullah, Smalls era popolare tra i suoi elettori, ed è stato rieletto coerentemente fino al 1878, quando fu accusato di prendere una bustarella sotto forma di un contratto di stampa.

Tuttavia, Smalls ha riguadagnato la sua posizione politica poco dopo. Ha servito ancora una volta come delegato alla convenzione costituzionale della Carolina del Sud del 1895, dove ha combattuto contro i politici bianchi che miravano a privare il diritto di voto dei suoi vicini neri con discutibili leggi sul voto.

Nel 1915, all'età di 75 anni, Smalls morì per complicazioni del diabete e della malaria. Una statua fu eretta in suo onore nel centro di Beaufort.

• Boley, Oklahoma (1903-) | The Black Past: Remembered and Reclaimed, blackpast.org/aah/smalls-robert-1839-1915.
• Gates, Henry Louis. "Robert Smalls, da Escaped Slave a House of Representatives." PBS, Servizio pubblico di radiodiffusione, 6 nov. 2013, www.pbs.org/wnet/african-americans-many-rivers-to-cross/history/which-slave-sailed-himself-to-freedom/.
• Lineberry, Cate. "Il racconto emozionante di come Robert Smalls sequestrò una nave confederata e la portò in libertà." Smithsonian.com, Smithsonian Institution, 13 giugno 2017, www.smithsonianmag.com/history/thrilling-tale-how-robert-smalls-heroically-sailed-stolen-confederate-ship-freedom-180963689/.
• "Robert Smalls: comandante della piantatrice durante la guerra civile americana". HistoryNet, 8 agosto 2016, www.historynet.com/robert-smalls-commander-of-the-planter-during-the-american-civil-war.htm.