Emiliano Zapata ha la particolarità di essere la prima delle figure più importanti del rivoluzione messicana per scendere in campo. Nel 1910, quando Francisco Madero fu ingannato in un'elezione nazionale, fuggì negli Stati Uniti e chiese la rivoluzione. Nel nord secco e polveroso la sua chiamata fu esaudita da un opportunista mulattiere Pascual Orozco e bandito Pancho Villa, che mise in campo eserciti importanti. Nel sud, la chiamata di Madero fu risposta da Zapata, che aveva già combattuto ricchi proprietari terrieri dal 1909.
La tigre di Morelos
Zapata era una figura importante in Morelos. Era stato eletto sindaco di Anenecuilco, la piccola città in cui era nato. Le piantagioni di canna da zucchero nella zona avevano palesemente rubato terra alla comunità per anni, e Zapata l'ha fermata. Ha mostrato gli atti del titolo al governatore dello stato, che ha confuso. Zapata prese le cose nelle sue mani, radunando contadini armati e riprendendo con forza la terra in questione. Il popolo di Morelos era più che pronto ad unirsi a lui: dopo decenni di indebitamento (una sorta di schiavitù sottilmente velata in cui i salari non tengono il passo con i debiti sostenuti presso il "negozio dell'azienda") nelle piantagioni, erano affamati di sangue.
Un disperato Presidente Porfirio Díaz, immaginando di poter gestire Zapata in seguito, chiese ai proprietari terrieri di restituire tutta la terra rubata. Sperava di placare Zapata abbastanza a lungo da riuscire a gestire Madero. Il ritorno della terra rese Zapata un eroe. Incoraggiato dal suo successo, iniziò a combattere per altri villaggi che erano stati anche vittima dei compagni di Díaz. Verso la fine del 1910 e l'inizio del 1911, la fama e la reputazione di Zapata crebbero. I contadini si affollarono per unirsi a lui e attaccò piantagioni e piccole città in tutto Morelos e talvolta negli stati vicini.
L'assedio di Cuautla
Il 13 maggio 1911, lanciò il suo più grande attacco, lanciando 4.000 uomini armati di moschetti e machete contro la città di Cuautla, dove attendevano circa 400 forze federali ben armate e addestrate dell'élite Quinta unità di cavalleria loro. La battaglia di Cuautla fu una storia brutale, combattuta per le strade per sei giorni. Il 19 maggio, i resti maltrattati della quinta cavalleria si ritirarono e Zapata ottenne un'enorme vittoria. La battaglia di Cuautla rese famosa Zapata e annunciò a tutto il Messico che sarebbe stato uno dei principali attori della Rivoluzione a venire.
Preoccupato da tutte le parti, il presidente Díaz fu costretto a dimettersi e fuggire. Lasciò il Messico alla fine di maggio e il 7 giugno Francisco Madero entrò trionfalmente a Città del Messico.
Zapata e Madero
Sebbene avesse appoggiato Madero contro Díaz, Zapata era diffidente nei confronti del nuovo presidente del Messico. Madero aveva assicurato la collaborazione di Zapata con vaghe promesse sulla riforma agraria - l'unica questione a cui Zapata teneva veramente - ma una volta entrato in carica si è bloccato. Madero non era un vero rivoluzionario e Zapata alla fine intuì che Madero non aveva alcun interesse reale per la riforma agraria.
Deluso, Zapata scese di nuovo in campo, questa volta per far cadere Madero, che sentiva di averlo tradito. Nel novembre del 1911, scrisse il suo famoso Piano di Ayala, che dichiarò Madero traditore, di nome Pascual Orozco a capo della Rivoluzione, e delinea un piano per una vera riforma agraria. Ha inviato Madero Generale Victoriano Huerta per controllare la situazione, ma Zapata e i suoi uomini, combattendo sul loro territorio di casa, gli girarono attorno, eseguendo incursioni fulminee nei villaggi nello Stato del Messico a pochi chilometri da Città del Messico.
Nel frattempo, i nemici di Madero si stavano moltiplicando. A nord, Pascual Orozco aveva di nuovo preso le armi, irritato dal fatto che un ingrato Madero non gli avesse conferito una posizione redditizia come governatore dopo che Díaz era stato espulso. Anche Félix Díaz, nipote del dittatore, si alzò in braccio. Nel febbraio del 1913 Huerta, che era tornato a Città del Messico dopo il suo fallito tentativo di corralare Zapata, si rivolse a Madero, ordinandolo di arrestarlo e sparare. Huerta si è quindi nominato presidente. Zapata, che odiava Huerta tanto o più di quanto odiava Madero, giurò di rimuovere il nuovo presidente.
Fonte: McLynn, Frank. Villa e Zapata: una storia della rivoluzione messicana. New York: Carroll e Graf, 2000.