Fatti dello squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus)

Le fredde acque del Nord Atlantico e dell'Oceano Artico ospitano la vita più lunga del mondo vertebrato: lo squalo della Groenlandia (Somniosus microcephalus). Il grande squalo prende diversi altri nomi, tra cui squalo gurry, squalo grigio ed eqalussuaq, il suo nome Kalaallisut. Lo squalo della Groenlandia è noto per la sua impressionante durata di vita dai 300 ai 500 anni, così come per il suo uso nel piatto nazionale islandese: kæstur hákarl.

Fatti veloci: squalo della Groenlandia

Gli squali della Groenlandia sono pesci grandi, di dimensioni paragonabili a grandi bianchi e in apparenza a squali dormiente. In media, gli squali della Groenlandia adulti sono lunghi 6,4 m (21 piedi) e pesano 1000 kg (2200 lb), ma alcuni esemplari raggiungono 7,3 m (24 piedi) e 1400 kg (3100 lb). I pesci sono di colore da grigio a marrone, a volte con strisce scure o macchie bianche. I maschi sono più piccoli delle femmine.

Lo squalo ha un corpo spesso, con un muso corto e rotondo, piccole aperture e pinne a branchia e occhi piccoli. I suoi denti superiori sono sottili e appuntiti, mentre i denti inferiori sono larghi con le cuspidi. Lo squalo fa roteare la mascella per tagliare pezzi della sua preda.

Lo squalo della Groenlandia si trova di solito nell'Oceano Atlantico settentrionale e nell'Oceano Artico tra il livello del mare e una profondità di 1200 m (3900 piedi). Tuttavia, i pesci migrano verso acque più profonde più a sud durante l'estate. Un esemplare è stato osservato al largo di Cape Hatteras, nella Carolina del Nord, a 2200 m (7200 piedi), mentre un altro è stato documentato a 1749 m (5738 piedi) nel Golfo del Messico.

Lo squalo della Groenlandia è un predatore all'apice che si nutre principalmente di pesci. Tuttavia, non è mai stato effettivamente osservato la caccia. I rapporti di scavenging sono comuni. Lo squalo completa la sua dieta con renne, alci, cavalli, orsi polari e foche.

Mentre lo squalo si nutre di foche, i ricercatori non sono chiari su come li caccia. Poiché vive in acque gelide, uno squalo della Groenlandia ha un tasso metabolico estremamente basso. In effetti, il suo tasso metabolico è così basso che la specie ha la velocità di nuoto più bassa per le sue dimensioni di qualsiasi pesce, quindi non può nuotare abbastanza velocemente da catturare le foche. Gli scienziati ipotizzano che gli squali possano catturare le foche mentre dormono.

Il basso tasso metabolico porta anche al lento tasso di crescita dell'animale e all'incredibile longevità. Poiché gli squali hanno scheletri cartilaginei piuttosto che ossa, risalire alla loro età richiede una tecnica speciale. In uno studio del 2016, gli scienziati hanno eseguito datazione al radiocarbonio sui cristalli nelle lenti degli occhi degli squali catturati come catture accessorie. Si stima che l'animale più anziano in quello studio avesse 392 anni, più o meno 120 anni. Da questi dati sembra che gli squali della Groenlandia vivano da almeno 300 a 500 anni, rendendoli il vertebrato più longevo del mondo.

La biochimica dello squalo della Groenlandia è adattata per consentire ai pesci di sopravvivere a temperature estremamente fredde e alte pressioni. Il sangue dello squalo contiene tre tipi di emoglobina, che consente ai pesci di ottenere ossigeno in un intervallo di pressioni. Si dice che lo squalo abbia l'odore dell'urina, a causa degli alti livelli di urea e trimetilammina N-ossido (TMAO) nei loro tessuti. Questi composti azotati sono prodotti di scarto, ma lo squalo li usa per aumentare galleggiabilità e mantenere l'omeostasi.

La maggior parte degli squali groenlandesi sono ciechi, ma non perché i loro occhi sono piccoli. Piuttosto, gli occhi sono colonizzati da copepodi, occludendo la visione del pesce. È possibile che lo squalo e i copepodi possano avere un relazione mutualistica, con il crostacei visualizzazione bioluminescenza che attira la preda per lo squalo da mangiare.

Si sa molto poco sulla riproduzione degli squali della Groenlandia. La femmina lo è ovoviviparo, dando alla luce circa 10 cuccioli per figliata. I cuccioli appena nati misurano da 38 a 42 cm (da 15 a 17 pollici) di lunghezza. Sulla base del lento tasso di crescita dell'animale, gli scienziati stimano che uno squalo raggiunga la maturità sessuale per circa 150 anni.

L'alta concentrazione di TMAO nella carne di squalo della Groenlandia rende tossica la sua carne. Il TMAO viene metabolizzato in trimetilammina, causando intossicazione potenzialmente pericolosa. Tuttavia, la carne dello squalo è considerata una prelibatezza in Islanda. La carne viene disintossicata mediante essiccazione, ebollizione ripetuta o fermentazione.

Sebbene uno squalo della Groenlandia possa facilmente uccidere e mangiare un essere umano, non ci sono casi verificati di predazione. Presumibilmente, questo perché lo squalo vive in acque estremamente fredde, quindi la possibilità di interazione con l'uomo è molto bassa.

Lo squalo della Groenlandia è elencato come "quasi minacciato" nella Lista Rossa IUCN. L'andamento della popolazione e il numero di adulti sopravvissuti non sono noti. Attualmente, la specie viene catturata come catture accessorie e intenzionalmente per cibo speciale artico. In passato, gli squali della Groenlandia venivano pesantemente pescati per il loro olio di fegato e venivano uccisi perché la pesca riteneva di costituire una minaccia per altri pesci. Poiché gli animali crescono e si riproducono così lentamente, non hanno avuto il tempo di riprendersi. Lo squalo è anche minacciato dalla pesca eccessiva e dai cambiamenti climatici.

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