Nel 1519, Hernan Cortes e il suo piccolo esercito di conquistadores, spinto dalla lussuria dell'oro, dall'ambizione e dal fervore religioso, iniziò l'audace conquista dell'Impero azteco. Nell'agosto del 1521, tre imperatori messicani erano morti o catturati, la città di Tenochtitlan era in rovina e gli spagnoli avevano conquistato il potente impero. Cortes era intelligente e duro, ma era anche fortunato. La loro guerra contro i potenti aztechi - che superarono di numero gli spagnoli di oltre 100 contro uno - ebbe più di una fortuna per gli invasori in più di un'occasione. Ecco alcuni degli eventi importanti della conquista.
Nel 1518, Governatore Diego Velazquez di Cuba decise di organizzare una spedizione per esplorare le terre appena scoperte a ovest. Scelse Hernan Cortes per guidare la spedizione, che aveva una portata limitata all'esplorazione, entrando in contatto con gli indigeni, cercando il Spedizione di Juan de Grijalva (che tornerà presto da solo) e forse fondando un piccolo insediamento. Cortes aveva idee più grandi, tuttavia, e iniziò a dotarsi di una spedizione di conquista, portando armi e cavalli invece di commerciare beni o necessità di insediamenti. Quando Velazquez comprese le ambizioni di Cortes, era troppo tardi: Cortes salpò proprio mentre il governatore stava inviando ordini per rimuoverlo dal comando.
La prima tappa importante di Cortes in Messico fu il fiume Grijalva, dove gli invasori scoprirono una città di medie dimensioni chiamata Potonchan. Le ostilità presto scoppiarono, ma i conquistatori spagnoli, con i loro cavalli e le armi e le tattiche avanzate, sconfissero gli indigeni in breve tempo. In cerca di pace, il signore di Potonchan fece regali agli spagnoli, tra cui 20 ragazze schiave. Una di queste ragazze, Malinali, parlava Nahuatl (la lingua degli Aztechi) e un dialetto Maya compreso da uno degli uomini di Cortes. Tra di loro, potevano effettivamente tradurre per Cortes, risolvendo il suo problema di comunicazione prima ancora che iniziasse. Malinali, o "Malinche", come divenne noto, si dimostrò molto più utile di un semplice interprete: aiutò Cortes a comprendere la complessa politica della Valle del Messico e gli partorì persino un figlio.
Ad agosto, Cortes e i suoi uomini erano in viaggio per la grande città di Tenochtitlan, la capitale del potente impero azteco. Tuttavia, dovettero attraversare le terre dei bellicosi Tlaxcalan. I Tlaxcalan rappresentavano uno degli ultimi stati liberi in Messico e detestavano il Messico. Combatterono ferocemente gli invasori per quasi tre settimane prima di fare causa per la pace in riconoscimento della tenacia degli spagnoli. Invitato a Tlaxcala, Cortes fece rapidamente un'alleanza con i Tlaxcalani, che vedevano gli spagnoli come un modo per sconfiggere finalmente i loro odiati nemici. Migliaia di guerrieri tlaxcalani avrebbero combattuto d'ora in poi a fianco degli spagnoli, e di volta in volta avrebbero dimostrato il loro valore.
Dopo aver lasciato Tlaxcala, gli spagnoli andarono a Cholula, una potente città-stato, un alleato sciolto di Tenochtitlan e sede del culto di Quetzalcoatl. Gli invasori trascorsero diversi giorni nella meravigliosa città, ma iniziarono a sentire le parole di un agguato previsto per loro quando partirono. Cortes radunò la nobiltà della città in una delle piazze. Attraverso Malinche, rimproverò il popolo di Cholula per l'attacco pianificato. Quando ebbe finito di parlare, lasciò andare i suoi uomini e gli alleati di Tlaxcalan sulla piazza. Migliaia di colossi disarmati furono massacrati, inviando il messaggio attraverso il Messico che gli spagnoli non dovevano scherzare.
I conquistatori entrarono nella grande città di Tenochtitlan nel novembre del 1519 e trascorsero una settimana come ospiti della città nervosa. Quindi Cortes fece una mossa audace: arrestò l'imperatore indeciso Montezuma, mettendolo sotto sorveglianza e limitando i suoi incontri e movimenti. Sorprendentemente, il potente Montezuma ha accettato questo accordo senza molte lamentele. La nobiltà azteca era sbalordita, ma incapace di fare molto al riguardo. Montezuma non avrebbe mai più assaporato la libertà prima della sua morte, il 29 giugno 1520.
Nel frattempo, a Cuba, il governatore Velazquez stava ancora fumando per l'insubordinazione di Cortes. Ha inviato il veterano conquistatore Panfilo de Narvaez in Messico per frenare le ribelle Cortes. Cortes, che aveva intrapreso alcuni discutibili trucchi legali per legittimare il suo comando, decise di combattere. I due eserciti conquistatori si incontrarono in battaglia la notte del 28 maggio 1520, nella città natale di Cempoala, e Cortes consegnò a Narvaez una sconfitta decisiva. Cortes imprigionò allegramente Narvaez e aggiunse i suoi uomini e le sue provviste. In effetti, invece di riprendere il controllo della spedizione di Cortes, Velazquez gli aveva invece inviato armi e rinforzi tanto necessari.
Mentre Cortes era via a Cempoala, se ne andò Pedro de Alvarado responsabile a Tenochtitlan. Alvarado sentì delle voci secondo cui gli Aztechi erano pronti a ribellarsi contro gli odiati invasori al Festival di Toxcatl, che stava per svolgersi. Prendendo una pagina dal libro di Cortes, Alvarado ordinò un massacro in stile Cholula della nobiltà messicana al festival la sera del 20 maggio. Migliaia di messicani disarmati furono massacrati, inclusi molti leader importanti. Sebbene qualsiasi rivolta sia stata certamente evitata dal bagno di sangue, ha avuto anche l'effetto di far infuriare la città, e quando Cortes tornò un mese dopo, trovò Alvarado e gli altri uomini che si era lasciato alle spalle sotto assedio e in disgrazia Stretto.
Cortes tornò a Tenochtitlan il 23 giugno e presto decise che la situazione in città era insostenibile. Montezuma fu ucciso dal suo stesso popolo quando fu mandato a chiedere la pace. Cortes decise di cercare di sgattaiolare fuori città la notte del 30 giugno. I conquistatori in fuga furono scoperti, tuttavia, e orde di guerrieri aztechi arrabbiati li attaccarono sulla strada rialzata fuori città. Sebbene Cortes e la maggior parte dei suoi capitani sopravvissero al ritiro, perse comunque circa la metà dei suoi uomini, alcuni dei quali furono presi vivi e sacrificati.
Il nuovo leader dei Mexica, Cuitlahuac, cercò di finire gli spagnoli indeboliti mentre fuggivano. Mandò un esercito a distruggerli prima che potessero raggiungere la salvezza di Tlaxcala. Gli eserciti si incontrarono nella battaglia di Otumba il 7 luglio circa. Gli spagnoli furono indeboliti, feriti e notevolmente più numerosi e, all'inizio, la battaglia andò molto male per loro. Quindi Cortes, individuando il comandante nemico, radunò i suoi migliori cavalieri e caricò. Il generale nemico, Matlatzincatzin, fu ucciso e il suo esercito cadde in disordine, permettendo agli spagnoli di fuggire.
Dopo la battaglia di Otumba, Cortes e i suoi uomini riposarono nell'amichevole Tlaxcala. Lì, Cortes e i suoi capitani fecero piani per un assalto finale a Tenochtitlan. Qui la fortuna di Cortes continuò: i rinforzi arrivarono costantemente dai Caraibi spagnoli e un'epidemia di vaiolo devastò la Mesoamerica, uccidendo innumerevoli nativi, tra cui l'imperatore Cuitlahuac. All'inizio del 1521, Cortes strinse il cappio attorno alla città dell'isola di Tenochtitlan, assediando le strade rialzate e attaccando dal lago Texcoco con una flotta di tredici brigantini che aveva ordinato di costruire. La cattura del nuovo imperatore Cuauhtémoc il 13 agosto 1521, significò la fine della resistenza azteca.