Nel 1532, spagnolo conquistadores sotto Francisco Pizarro entrò per la prima volta in contatto con il potente impero Inca: governava parti dell'attuale Perù, Ecuador, Cile, Bolivia e Colombia. Entro 20 anni, l'Impero era in rovina e gli spagnoli erano in possesso indiscusso delle città inca e ricchezza: il Perù continuerebbe ad essere una delle colonie più leali e redditizie della Spagna per altre trecento anni. La conquista dell'Inca sembra improbabile sulla carta: 160 spagnoli contro un impero con milioni di soggetti. Come ha fatto la Spagna? Ecco i fatti sulla caduta dell'Impero Inca.
Già nel 1528, l'Impero Inca era un'unità coesiva, governata da un sovrano dominante, Huayna Capac. Morì, tuttavia, e due dei suoi numerosi figli, Atahualpa e Huáscar, iniziarono a combattere per il suo impero. Per quattro anni, a sanguinosa guerra civile imperversò sull'impero e nel 1532 Atahualpa emerse vittoriosamente. Fu in questo preciso momento, quando l'Impero era in rovina, che Pizarro e i suoi uomini si presentarono: lo erano in grado di sconfiggere gli eserciti Inca indeboliti e sfruttare le fratture sociali che avevano causato la guerra nel primo posto.
Nel novembre del 1532, l'imperatore Inca Atahualpa fu catturato dagli spagnoli: aveva accettato di incontrarli, sentendo che non costituivano una minaccia per il suo enorme esercito. Questo non era che uno degli errori commessi dall'Inca. Più tardi, i generali di Atahualpa, temendo per la sua sicurezza in cattività, non attaccarono gli spagnoli mentre c'erano ancora solo alcuni di loro in Perù: un generale ha persino creduto alle promesse di amicizia spagnole e si è lasciato catturato.
Il Impero Inca aveva raccolto oro e argento per secoli e presto gli spagnoli ne trovarono la maggior parte: una grande quantità di oro fu persino consegnata a mano agli spagnoli come parte del riscatto di Atahualpa. I 160 uomini che per primi hanno invaso il Perù con Pizarro sono diventati molto ricchi. Quando il bottino del riscatto fu diviso, ogni soldatino (il più basso in una complessa scala retributiva di fanteria, cavalleria e ufficiali) ricevette circa 45 libbre d'oro e il doppio di quel tanto argento. Il solo oro vale oltre mezzo milione di dollari in denaro oggi: è andato ancora più indietro allora. Questo non conta nemmeno l'argento o il bottino ricevuto dai successivi giorni di paga, come il saccheggio della ricca città di Cuzco, che ha pagato almeno così come il riscatto avuto.
I soldati e il popolo dell'Impero Inca non hanno consegnato mansuetamente la propria terra agli odiati invasori. I maggiori generali inca come Quisquis e Rumiñahui combatterono battaglie campali contro gli spagnoli e i loro alleati nativi, in particolare nella battaglia di Teocajas del 1534. Più tardi, membri della famiglia reale Inca come Manco Inca e Tupac Amaru ha portato massicce rivolte: Manco aveva 100.000 soldati nel campo a un certo punto. Per decenni, gruppi isolati di spagnoli furono presi di mira e attaccati. Il popolo di Quito si dimostrò particolarmente feroce, combattendo gli spagnoli in ogni passo della loro strada città, che hanno bruciato a terra quando è diventato evidente che gli spagnoli erano sicuri di catturare esso.
Sebbene molti indigeni reagirono ferocemente, altri si allearono con gli spagnoli. Gli Inca non erano universalmente amati dalle tribù vicine che avevano soggiogato nel corso dei secoli, e le tribù vassalli come i Cañari odiavano gli Inca così tanto che si allearono con gli spagnoli: quando si resero conto che gli spagnoli erano una minaccia ancora più grande, lo era anche in ritardo. I membri della famiglia reale Inca praticamente caddero l'uno sull'altro per ottenere il favore degli spagnoli, che misero una serie di sovrani fantoccio sul trono. Gli spagnoli cooptarono anche una classe di servitori chiamata yanaconas: gli yanaconas si attaccarono agli spagnoli e furono preziosi informatori.
Il leader indiscusso della conquista dell'Inca era Francisco Pizarro, uno spagnolo illegittimo e analfabeta che un tempo aveva allevato i maiali della famiglia. Pizarro non era istruito ma abbastanza intelligente da sfruttare le debolezze che identificò rapidamente nell'Inca. Pizarro ebbe comunque aiuto: il suo quattro fratelli, Hernando, Gonzalo, Francisco Martín e Juan. Con quattro luogotenenti di cui poteva fidarsi completamente, Pizarro fu in grado di distruggere l'Impero e allo stesso tempo frenare gli avidi, indisciplinati conquistatori. Tutti i Pizarros divennero ricchi, prendendo una così grande parte dei profitti che alla fine scatenarono una guerra civile tra i conquistatori sul bottino.
Gli Inca avevano generali qualificati, soldati veterani e enormi eserciti che contavano decine o centinaia di migliaia. Gli spagnoli erano notevolmente più numerosi, ma i loro cavalli, armature e armi offrirono loro un vantaggio che si rivelò troppo grande per essere superato dai loro nemici. Non c'erano cavalli in Sud America fino a quando gli europei non li portarono: i guerrieri nativi ne erano terrorizzati e all'inizio, i nativi non avevano tattiche per contrastare un'accusa disciplinata di cavalleria. In battaglia, un abile cavaliere spagnolo poteva abbattere dozzine di guerrieri nativi. Le armature e gli elmetti spagnoli, realizzati in acciaio, rendevano i loro portatori praticamente invulnerabili e sottili spade d'acciaio potevano tagliare qualsiasi armatura che i nativi potevano mettere insieme.
La conquista dell'Inca fu essenzialmente una rapina a lungo termine armata da parte dei conquistatori. Come molti ladri, presto iniziarono a litigare tra loro sul bottino. I fratelli Pizarro hanno ingannato il loro partner Diego de Almagro, che è andato in guerra per rivendicare la città di Cuzco: combatterono continuamente dal 1537 al 1541 e le guerre civili lasciarono sia Almagro che Francisco Pizarro morto. Più tardi, Gonzalo Pizarro guidò una rivolta contro il cosiddetto "Nuove leggi" del 1542, un impopolare editto reale che limitava gli abusi del conquistatore: alla fine fu catturato ed eseguito.
I circa 160 conquistatori che hanno partecipato alla spedizione originale sono diventati ricchi oltre i loro sogni più selvaggi, premiati con tesori, terre e schiavi. Ciò ha ispirato migliaia di poveri europei a trasferirsi in Sud America e tentare la fortuna. In poco tempo, uomini disperati e spietati stavano arrivando nelle piccole città e nei porti del Nuovo Mondo. Si diffuse la voce di un regno di montagna, più ricco di quanto fosse stato anche l'Inca, da qualche parte nel nord del Sud America. Migliaia di uomini si sono imbarcati in dozzine di spedizioni per trovare il regno leggendario di El Dorado, ma era solo un'illusione e non è mai esistito se non nella febbrile immaginazione degli uomini affamati di oro che desideravano così disperatamente crederci.
Il gruppo originale di conquistatori comprendeva molti uomini straordinari che continuarono a fare altre cose nelle Americhe. Hernando de Soto fu uno dei luogotenenti più fidati di Pizarro: in seguito avrebbe continuato a esplorare parti degli attuali Stati Uniti tra cui il fiume Mississippi. Sebastián de Benalcázar andò alla ricerca di El Dorado e trovò le città di Quito, Popayán e Cali. Pedro de Valdivia, un altro dei luogotenenti di Pizarro, sarebbe diventato il primo governatore reale del Cile. Francisco de Orellana accompagnerebbe Gonzalo Pizarro nella sua spedizione ad est di Quito: quando si separarono, Orellana scoprì il Rio delle Amazzoni e lo seguì fino all'oceano.