Montezuma II Xocoyotzin era il capo dell'Impero messico (azteco) nel 1519 quando il conquistatore spagnolo Hernan Cortes si presentò con un potente esercito. L'indecisione di Montezuma di fronte a questi sconosciuti invasori ha sicuramente contribuito alla caduta del suo impero e della sua civiltà.
Il vero nome di Montezuma era più vicino a Motecuzoma, Moctezoma o Moctezuma e gli storici più seri scriveranno e pronunceranno il suo nome correttamente.
Il suo vero nome fu pronunciato come "Mock-tay-coo-schoma". La seconda parte del suo nome, Xocoyotzín, significa "il Younger "e aiuta a distinguerlo da suo nonno, Moctezuma Ilhuicamina, che governò l'impero azteco dal 1440 al 1469.
A differenza dei re europei, Montezuma non ereditò automaticamente il dominio dell'Impero azteco alla morte di suo zio nel 1502. A Tenochtitlan, i sovrani furono scelti da un consiglio di circa 30 anziani di nobile lignaggio. Montezuma era qualificato: era relativamente giovane, era un principe della famiglia reale, si era distinto in battaglia e aveva una profonda comprensione della politica e della religione.
Non era assolutamente l'unica scelta, comunque. Aveva anche diversi fratelli e cugini che si adattavano bene al conto. Gli anziani lo hanno scelto in base ai suoi meriti e alla probabilità che fosse un leader forte.
Lui era un tlatoani, che è una parola nahuatl che significa "oratore" o "colui che comanda". Il Tlatoque (plurale di tlatoani) dei Mexica erano simili ai re e agli imperatori d'Europa, ma c'erano differenze importanti. Primo, Tlatoque non ereditarono i loro titoli ma piuttosto furono eletti da un consiglio di anziani.
Una volta a tlatoani è stato selezionato, ha dovuto subire un lungo rituale di incoronazione. Parte di questo rituale permeava il tlatoani con il potere di parlare con la voce divina del dio Tezcatlipoca, rendendolo il massimo religioso autorità nella terra oltre al comandante di tutti gli eserciti e di tutti i nazionali e stranieri politiche. In molti modi, un messicano tlatoani era più potente di un re europeo.
Montezuma era un coraggioso guerriero sul campo e un abile generale. Se non avesse mai mostrato un grande coraggio personale sul campo di battaglia, non sarebbe mai stato considerato per Tlatoani in primo luogo. Una volta diventato Tlatoani, Montezuma condusse diverse campagne militari contro vassalli ribelli e città-stato di controllo all'interno della sfera di influenza azteca.
Prima che diventasse tlatoani, Montezuma era un sommo sacerdote a Tenochtitlan oltre ad essere un generale e un diplomatico. A detta di tutti, Montezuma era molto religioso e amante dei ritiri spirituali e della preghiera.
Quando arrivarono gli spagnoli, Montezuma trascorse molto tempo in preghiera e con i divinatori ei sacerdoti messicani, provando ottenere risposte dai suoi dei sulla natura degli stranieri, quali fossero i loro motivi e come affrontarli loro. Non era sicuro che fossero uomini, dei o qualcos'altro.
Montezuma si convinse che l'arrivo degli spagnoli aveva predetto la fine dell'attuale ciclo azteco, il quinto sole. Quando gli spagnoli erano a Tenochtitlan, fecero molta pressione su Montezuma per convertirsi al cristianesimo, e sebbene permise agli stranieri di istituire un piccolo santuario, non si convertì mai personalmente.
Come Tlatoani, Montezuma godeva di uno stile di vita che sarebbe stata l'invidia di qualsiasi re europeo o sultano arabo. Aveva il suo lussuoso palazzo a Tenochtitlan e molti servitori a tempo pieno per soddisfare ogni suo capriccio. Aveva numerose mogli e concubine, quando era in giro per la città, veniva portato in giro in una grande cucciolata.
I cittadini comuni non dovevano mai guardarlo direttamente. Mangiava dai suoi piatti che nessun altro era autorizzato a usare, e indossava tuniche di cotone che cambiava spesso e non indossava mai più di una volta.
Quando un esercito di 600 spagnoli conquistadores sotto il comando di Hernan Cortes arrivò sulla costa del Golfo del Messico all'inizio del 1519, Montezuma mandò a dire a Cortes di non venire a Tenochtitlan perché non lo avrebbe visto, ma Cortes non fu dissuaso.
Montezuma inviò doni sontuosi d'oro destinati a placare gli invasori e farli tornare a casa, ma ebbero l'effetto opposto sugli avidi conquistatori. Lungo la strada Cortes e i suoi uomini fecero alleanze con tribù insoddisfatte anche del dominio azteco.
Quando raggiunsero Tenochtitlan, Montezuma li accolse in città. Ma Cortes, rendendosi conto che Montezuma stava preparando una trappola, lo prese prigioniero meno di una settimana dopo. Come prigioniero, Montezuma disse al suo popolo di obbedire agli spagnoli, perdendo il loro rispetto.
Montezuma, tuttavia, fece alcuni passi per sbarazzarsi degli spagnoli. Quando Cortes e i suoi uomini erano a Cholula diretti a Tenochtitlan, Montezuma ordinò un agguato tra Cholula e Tenochtitlan. Cortes lo prese e ordinò il famigerato massacro di Cholula, massacrando migliaia di cololani disarmati che si erano radunati nella piazza centrale.
quando Panfilo de Narvaez venne a prendere il controllo della spedizione da Cortes, Montezuma iniziò una corrispondenza clandestina con lui e disse ai suoi vassalli costieri di sostenere Narvaez. Alla fine, dopo il massacro di Toxcatl, Montezuma convinse Cortes a liberare suo fratello Cuitláhuac per ristabilire l'ordine. Cuitláhuac, che sin dall'inizio aveva difeso l'opposizione agli spagnoli, organizzò presto la resistenza agli invasori e divenne tlatoani quando morì Montezuma.
Mentre era prigioniero degli spagnoli, Montezuma ha sviluppato una sorta di strana amicizia con il suo rapitore, Hernan Cortes. Insegnò a Cortes come giocare ad alcuni tradizionali giochi da tavolo messicani e avrebbero scommesso piccole pietre preziose sul risultato. Il prigioniero Montezuma portò gli spagnoli leader fuori città per cacciare piccoli giochi.
L'amicizia aveva un valore pratico per Cortes: quando Montezuma scoprì che suo nipote guerriero Cacama stava pianificando una ribellione, disse a Cortes, che aveva arrestato Cacama.
Nel giugno del 1520, Hernan Cortes tornò a Tenochtitlan per trovarlo in uno stato di tumulto. Il suo tenente Pedro de Alvarado aveva attaccato nobili disarmati al Festival di Toxcatl, massacrando migliaia, e la città era fuori per il sangue spagnolo. Cortes mandò Montezuma sul tetto a parlare con la sua gente e per chiedere calma, ma non ne avevano nulla. Invece, attaccarono Montezuma, lanciando pietre e lance e lanciando frecce contro di lui.
Montezuma fu orribilmente ferito prima che gli spagnoli potessero portarlo via. Montezuma morì per le ferite pochi giorni dopo, il 29 giugno 1520. Secondo alcuni resoconti nativi, Montezuma si riprese dalle sue ferite e fu ucciso dagli spagnoli, ma quei resoconti concordano sul fatto che fu almeno gravemente ferito dal popolo di Tenochtitlan.