Ponce de Leon e la fontana della giovinezza

Juan Ponce de León (1474-1521) fu un esploratore e conquistatore spagnolo. Fu uno dei primi coloni di Puerto Rico ed è stato il primo spagnolo a visitare (ufficialmente) la Florida. È meglio ricordato, tuttavia, per la sua ricerca della leggendaria Fountain of Youth. Lo ha davvero cercato e, in tal caso, l'ha trovato?

Durante l'Età della Scoperta, molti uomini furono coinvolti nella ricerca di luoghi leggendari. Cristoforo Colombo era uno: sosteneva di aver trovato il Giardino dell'Eden il suo terzo viaggio. Altri uomini hanno trascorso anni nella giungla amazzonica alla ricerca della città perduta di El Dorado, "l'Uomo d'oro". Altri ancora cercarono giganti, la terra delle Amazzoni e la leggendario regno di Prester John. Questi miti erano molto pervasivi e nell'eccitazione della scoperta e dell'esplorazione del Nuovo Mondo non sembrava impossibile ai contemporanei di Ponce De Leon trovare tali luoghi.

Juan Ponce de León nacque in Spagna nel 1474 ma arrivò nel Nuovo Mondo non oltre il 1502. Nel 1504 era ben noto come un abile soldato e aveva visto molta azione combattendo gli indigeni di Hispaniola. Gli fu data una terra privilegiata e presto divenne una ricca piantatrice e allevatrice. Nel frattempo, stava esplorando di nascosto la vicina isola di Puerto Rico (allora conosciuta come San Juan Bautista). Gli fu concesso il diritto di colonizzare l'isola e lo fece, ma in seguito perse l'isola a Diego Columbus (figlio di Cristoforo) a seguito di una sentenza legale in Spagna.

Ponce de León sapeva che doveva ricominciare da capo e seguì le voci di una terra ricca a nord-ovest di Puerto Rico. Fece il suo primo viaggio in Florida nel 1513. Fu in quel viaggio che la terra fu chiamata "Florida" dallo stesso Ponce, a causa dei fiori lì e del fatto che era vicino al periodo di Pasqua quando lui e i suoi compagni di nave lo videro per la prima volta. A Ponce de León furono assegnati i diritti di insediamento in Florida. Ritornò nel 1521 con un gruppo di coloni, ma furono cacciati da nativi arrabbiati e Ponce de León fu ferito da una freccia avvelenata. Morì poco dopo.

Qualsiasi record di cui Ponce de León conservava i suoi due viaggi sono da tempo persi nella storia. Le migliori informazioni riguardanti i suoi viaggi ci arrivano dagli scritti di Antonio de Herrera y Tordesillas, che fu nominato capo storico delle Indie nel 1596, decenni dopo quello di Ponce de Leon viaggi. Le informazioni di Herrera erano probabilmente di terza mano al massimo. Menziona la Fontana della giovinezza in riferimento al primo viaggio di Ponce in Florida nel 1513. Ecco cosa ha detto Herrera su Ponce de León e la fontana della giovinezza:

"Juan Ponce revisionò le sue navi e sebbene gli sembrasse che avesse lavorato duramente, decise di inviare una nave per identificare l'Isola di Bimini anche se non voleva, perché voleva farlo da solo. Aveva un resoconto della ricchezza di quest'isola (Bimini) e in particolare di quella singolare Fontana di cui parlavano gli indiani, che trasformava uomini da vecchi in ragazzi. Non era stato in grado di trovarlo a causa delle secche e delle correnti e del tempo contrario. Mandò quindi Juan Pérez de Ortubia come capitano della nave e Antón de Alaminos come pilota. Presero due indiani per guidarli oltre i banchi... L'altra nave (che era stato lasciato per cercare Bimini e la fontana) arrivato e riferito che Bimini (molto probabilmente l'isola di Andros) era stato trovato, ma non la fontana. "

Se si deve credere al racconto di Herrera, Ponce risparmiò una manciata di uomini a cercare l'isola di Bimini e a cercare la fontana leggendaria mentre erano lì. Le leggende di una fontana magica in grado di ripristinare la giovinezza erano in circolazione da secoli e Ponce de León non le aveva sentite. Forse ha sentito voci di un posto simile in Florida, il che non sarebbe sorprendente: ci sono dozzine di sorgenti termali e centinaia di laghi e stagni lì.

Ma lo stava davvero cercando? E 'improbabile. Ponce de León era un uomo laborioso e pratico che intendeva trovare fortuna in Florida, ma non trovando una primavera magica. In nessuna occasione Ponce de Leon partì personalmente attraverso le paludi e le foreste della Florida cercando deliberatamente la Fontana della Gioventù.

Tuttavia, l'idea di un esploratore e conquistatore spagnolo alla ricerca di una fontana leggendaria catturò il immaginazione pubblica, e il nome Ponce de Leon sarà per sempre legato alla Fontana della Gioventù e Florida. Ad oggi, le terme della Florida, le sorgenti termali e persino i chirurghi plastici si associano alla Fontana della giovinezza.

Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon e la scoperta spagnola di Puerto Rico e Florida Blacksburg: McDonald e Woodward, 2000.