Dal 1519 al 1521, due potenti imperi si scontrarono: il Aztechi, sovrani del Messico centrale; e gli spagnoli, rappresentati dal conquistatore Hernan Cortes. Milioni di uomini e donne nell'attuale Messico sono stati colpiti da questo conflitto. Chi erano gli uomini e le donne responsabili delle sanguinose battaglie della conquista degli Aztechi?
Con solo poche centinaia di uomini, alcuni cavalli, un piccolo arsenale di armi, il suo ingegno e la sua spietatezza, Hernan Cortes abbatté l'impero più potente che la Mesoamerica avesse mai visto. Secondo la leggenda, un giorno si sarebbe presentato al re di Spagna dicendo "Sono lui che ti ha dato di più regni di una volta che avevi città. "Cortes potrebbe o non potrebbe averlo effettivamente detto, ma non era lontano dal verità. Senza la sua audace leadership, la spedizione sarebbe sicuramente fallita.
Montezuma è ricordato dalla storia come uno star-gazer che ha consegnato il suo impero agli spagnoli senza combattere. È difficile discuterne, visto che ha invitato i conquistatori a Tenochtitlan, gli è stato permesso loro per prenderlo prigioniero, e morì pochi mesi dopo mentre supplicava il suo stesso popolo di obbedire al intrusi. Prima dell'arrivo degli spagnoli, tuttavia, Montezuma era un abile leader guerriero del popolo messicano e, sotto la sua sorveglianza, l'impero si consolidò e si espanse.
Diego Velazquez, governatore di Cuba, fu colui che mandò Cortes nella sua fatidica spedizione. Velazquez venne a conoscenza della grande ambizione di Cortes troppo tardi, e quando provò a rimuoverlo come comandante, Cortes salpò. Una volta che arrivarono le voci sulla grande ricchezza degli Aztechi, Velazquez cercò di riguadagnare il comando della spedizione inviando l'esperto conquistatore Panfilo de Narvaez in Messico per frenare a Cortes. Questa missione è stata un grande fallimento, perché non solo Cortes sconfisse Narvaez, ma aggiunse gli uomini di Narvaez ai suoi, rafforzando il suo esercito quando ne aveva più bisogno.
Xicotencatl il Vecchio era uno dei quattro leader del popolo Tlaxcalan e quello con la maggiore influenza. Quando gli spagnoli arrivarono per la prima volta nelle terre di Tlaxcalan, incontrarono una forte resistenza. Ma quando due settimane di guerra costante non riuscirono a rimuovere gli intrusi, Xicotencatl li accolse a Tlaxcala. I Tlaxcalani erano i tradizionali nemici amari degli Aztechi, e in breve tempo Cortes aveva stretto un'alleanza che gli avrebbe fornito migliaia di feroci guerrieri Tlaxcalani. Non è un tratto affermare che Cortes non sarebbe mai riuscito senza i Tlaxcalan e il supporto di Xicotencatl è stato cruciale. Sfortunatamente per l'anziano Xicotencatl, Cortes lo rimborsò ordinando l'esecuzione di suo figlio, Xicotencatl il Giovane, quando il giovane sfidò gli spagnoli.
Cuitlahuac, il cui nome significa "escrementi divini", era il fratellastro di Montezuma e l'uomo che lo sostituì come tlatoani, o imperatore, dopo la sua morte. A differenza di Montezuma, Cuitlahuac era un implacabile nemico degli spagnoli che aveva consigliato la resistenza agli invasori dal momento in cui erano arrivati nelle terre azteche. Dopo la morte di Montezuma e la Notte dei dolori, Cuitlahuac prese il comando dei Mexica, inviando un esercito per inseguire gli spagnoli in fuga. Le due parti si incontrarono nella battaglia di Otumba, che portò a una stretta vittoria per i conquistatori. Il regno di Cuitlahuac era destinato ad essere breve, poiché morì di vaiolo nel dicembre del 1520.
Alla morte di Cuitlahuac, suo cugino Cuauhtémoc salì alla posizione di Tlatoani. Come il suo predecessore, Cuauhtemoc aveva sempre consigliato a Montezuma di sfidare gli spagnoli. Cuauhtemoc organizzò la resistenza agli spagnoli, radunando alleati e fortificando le strade rialzate che conducevano a Tenochtitlan. Da maggio ad agosto del 1521, tuttavia, Cortes e i suoi uomini consumarono la resistenza azteca, che era già stata duramente colpita da un'epidemia di vaiolo. Sebbene Cuauhtemoc organizzò una feroce resistenza, la sua cattura nell'agosto del 1521 segnò la fine della resistenza dei Mexica agli spagnoli.
Cortes sarebbe stato un pesce fuor d'acqua senza il suo interprete / padrona, Malinali a.k.a "Malinche". UN adolescente schiava, Malinche era una delle venti giovani donne date a Cortes e ai suoi uomini dai signori di Potonchan. Malinche parlava nahuatl e quindi poteva comunicare con il popolo del Messico centrale. Ma parlava anche un dialetto nahuatl, che le consentiva di comunicare con Cortes attraverso uno dei suoi uomini, uno spagnolo che era stato prigioniero nelle terre Maya per diversi anni. Malinche era molto più di un semplice interprete, tuttavia: la sua visione delle culture del Messico centrale le permise di consigliare Cortes quando ne aveva più bisogno.
Hernan Cortes aveva diversi luogotenenti di Cuauhtemoc che lo servirono bene nella sua conquista dell'Impero azteco. Un uomo su cui faceva costantemente affidamento era Pedro de Alvarado, uno spietato conquistatore della regione spagnola dell'Estremadura. Era intelligente, spietato, impavido e leale: queste caratteristiche lo rendevano il luogotenente ideale per Cortes. Alvarado causò gravi problemi al suo capitano nel maggio del 1520 quando ordinò il massacro al Festival di Toxcatl, che fece infuriare così tanto il popolo messicano che nel giro di due mesi cacciarono gli spagnoli dalla città. Dopo la conquista degli Aztechi, Alvarado guidò il spedizione per sottomettere i Maya in America Centrale e persino preso parte alla conquista dell'Inca in Perù.