La conquista dell'Impero azteco

Dal 1518-1521, il conquistatore spagnolo Hernan Cortes e il suo esercito abbatté il potente impero azteco, il più grande che il Nuovo Mondo avesse mai visto. Lo ha fatto attraverso una combinazione di fortuna, coraggio, buon senso politico e tattiche e armi avanzate. Portando il Impero azteco sotto il dominio della Spagna, mise in moto eventi che avrebbero portato alla moderna nazione del Messico.

Nel 1519, quando gli spagnoli entrarono per la prima volta in contatto ufficiale con l'Impero, gli Aztechi governarono la maggior parte dell'attuale Messico, direttamente o indirettamente. Circa cento anni prima, tre potenti città-stato nel Messico centrale - Tenochtitlan, Tlacopan e Tacuba - si unirono per formare il Tripla Alleanza, che presto salì alla preminenza. Tutte e tre le culture erano situate sulle rive e sulle isole del lago Texcoco. Attraverso alleanze, guerre, intimidazioni e commercio, gli Aztechi arrivarono a dominare la maggior parte delle altre città-stato mesoamericane entro il 1519 e ne raccolsero tributi.

Il partner di spicco della Triple Alliance era la città messicana di Tenochtitlan. I Mexica erano guidati da un Tlatoani, una posizione simile all'Imperatore. Nel 1519, il tlatoani del Messico era Motecuzoma Xocoyotzín, meglio noto alla storia come Montezuma.

Dal 1492, quando Cristoforo Colombo lo scoprì il nuovo mondo, gli spagnoli avevano esplorato abbastanza accuratamente i Caraibi entro il 1518. Si accorsero di una grande massa terrestre a ovest e alcune spedizioni avevano visitato le coste della costa del Golfo, ma nessun insediamento duraturo era stato fatto. Nel 1518, il governatore Diego Velazquez di Cuba sponsorizzò una spedizione di esplorazione e insediamento e la affidò a Hernan Cortes. Cortes salpò con diverse navi e circa 600 uomini, e dopo una visita nell'area Maya della costa meridionale del Golfo (fu qui che prese il suo futuro interprete / amante Malinche), Cortes raggiunse l'area dell'attuale Veracruz all'inizio del 1519.

Cortes sbarcò, fondò un piccolo insediamento e stabilì contatti per lo più pacifici con i leader delle tribù locali. Queste tribù erano legate agli Aztechi da legami commerciali e tributi, ma si risentirono dei loro padroni dell'entroterra e provvisoriamente concordarono con Cortes di cambiare fedeltà.

Arrivarono i primi emissari degli Aztechi, che portavano doni e cercavano informazioni su questi intrusi. I ricchi doni, intesi a comprare gli spagnoli e farli sparire, avevano l'effetto opposto: volevano vedere da soli le ricchezze degli Aztechi. Gli spagnoli si fecero strada nell'entroterra, ignorando motivi e minacce Montezuma andare via.

Quando raggiunsero le terre dei Tlaxcalan nell'agosto del 1519, Cortes decise di mettersi in contatto con loro. I Tlaxcalan bellicosi erano stati nemici degli Aztechi per generazioni e avevano resistito ai loro vicini bellicosi. Dopo due settimane di combattimenti, gli spagnoli ottennero il rispetto dei Tlaxcalani e in settembre furono invitati a parlare. Presto, fu forgiata un'alleanza tra gli spagnoli e i tlaxcalani. Di volta in volta, i guerrieri e i facchini Tlaxcalan che accompagnavano la spedizione di Cortes avrebbero dimostrato il loro valore.

In ottobre Cortes, i suoi uomini e i suoi alleati attraversarono la città di Cholula, sede del culto del dio Quetzalcoatl. Cholula non era esattamente un vassallo degli Aztechi, ma la Triplice Alleanza ebbe molta influenza lì. Dopo aver trascorso un paio di settimane lì, Cortes venne a sapere di un complotto per aggredire gli spagnoli quando lasciarono la città. Cortes convocò i capi della città in una delle piazze e dopo averli rimproverati per tradimento, ordinò un massacro. I suoi uomini e gli alleati di Tlaxcalan caddero sui nobili disarmati, macellazione di migliaia. Questo ha inviato un messaggio potente al resto della Mesoamerica per non scherzare con gli spagnoli.

Nel novembre del 1519, entrarono gli spagnoli Tenochtitlan, la capitale del popolo messicano e leader della Triple Alliance azteca. Furono accolti da Montezuma e messi in un sontuoso palazzo. Il profondamente religioso Montezuma si era mosso e preoccupato per l'arrivo di questi stranieri e non si era opposto. Nel giro di un paio di settimane, Montezuma si era lasciato prendere in ostaggio, un "ospite" semi-disposto degli intrusi. Gli spagnoli chiedevano ogni sorta di bottino e cibo e mentre Montezuma non faceva nulla, la gente e i guerrieri della città cominciarono a diventare irrequieti.

Nel maggio del 1520, Cortes fu costretto a prendere la maggior parte dei suoi uomini e tornare sulla costa per affrontare una nuova minaccia: una grande forza spagnola, guidata dal veterano conquistatore Panfilo de Narvaez, inviato dal governatore Velazquez per reintegrarlo. Sebbene Cortes sconfisse Narvaez e aggiunse la maggior parte dei suoi uomini al proprio esercito, in sua assenza le cose sfuggirono di mano a Tenochtitlan.

Il 20 maggio, Pedro de Alvarado, che era stato lasciato in carica, ordinò il massacro di nobili disarmati che partecipavano a una festa religiosa, gli abitanti infuriati della città assediarono gli spagnoli e persino l'intervento di Montezuma non riuscì ad alleviare la tensione. Cortes tornò alla fine di giugno e decise che la città non poteva essere tenuta. La notte del 30 giugno, gli spagnoli hanno cercato di lasciare di nascosto la città, ma sono stati scoperti e attaccati. Su ciò che divenne noto agli spagnoli come "La notte dei dolori, "centinaia di spagnoli furono uccisi. Cortes e la maggior parte dei suoi più importanti luogotenenti sopravvissero, tuttavia, e tornarono all'amichevole Tlaxcala per riposarsi e raggrupparsi.

Mentre si trovavano a Tlaxcala, gli spagnoli ricevettero rinforzi e rifornimenti, riposarono e si prepararono a conquistare la città di Tenochtitlan. Cortes ordinò la costruzione di tredici brigantini, grandi imbarcazioni che potevano navigare o remare e che avrebbero rovesciato l'equilibrio mentre attaccavano l'isola.

Soprattutto per gli spagnoli, un'epidemia di vaiolo è scoppiata in Mesoamerica, uccidendo milioni di persone, tra cui innumerevoli guerrieri e leader di Tenochtitlan. Questa indicibile tragedia fu una grande fortuna per Cortes, poiché i suoi soldati europei non furono in gran parte colpiti da questa malattia. La malattia ha persino colpito Cuitláhuac, il nuovo guerriero leader del Messico.

All'inizio del 1521, tutto era pronto. Furono lanciati i brigantini e Cortes e i suoi uomini marciarono su Tenochtitlan. Ogni giorno, i migliori luogotenenti di Cortes - Gonzalo de Sandoval, Pedro de Alvarado e Cristobal de Olid - e i loro uomini attaccarono le strade rialzate che conducevano in città mentre Cortes, guidando la piccola marina di brigantini, bombardò la città, traghettò uomini, rifornimenti e informazioni intorno al lago e sparse gruppi di guerra azteca canoe.

La pressione implacabile si dimostrò efficace e la città fu lentamente logorata. Cortes mandò abbastanza dei suoi uomini a organizzare raid in giro per la città per impedire ad altre città-stato di venire in soccorso degli Aztechi e il 13 agosto 1521, quando l'Imperatore Cuauhtemoc fu catturato, la resistenza finì e gli spagnoli furono in grado di conquistare la città fumante.

Nel giro di due anni, gli invasori spagnoli avevano abbattuto la più potente città-stato in Mesoamerica, e le implicazioni non erano state perse sulle restanti città-stato della regione. Ci furono combattimenti sporadici per decenni a venire, ma in effetti la conquista fu un affare fatto. Cortes ottenne un titolo e vaste terre e rubò la maggior parte delle ricchezze ai suoi uomini cambiandole brevemente quando venivano effettuati i pagamenti. La maggior parte dei conquistatori ricevette tuttavia grandi tratti di terra. Questi furono chiamati encomiendas. In teoria, il proprietario di un encomienda proteggeva ed educava i nativi che vivevano lì, ma in realtà era una forma di schiavitù sottilmente velata.

Le culture e le persone si mescolavano, a volte violentemente, a volte pacificamente, e nel 1810 il Messico era abbastanza della sua stessa nazione e cultura che si spezzò con la Spagna e divenne indipendente.

• Diaz del Castillo, Bernal. Trans., Ed. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books, 1963. Stampa.
• Levy, amico. Conquistador: Hernan Cortes, King Montezuma e the Last Stand of the Aztecs. New York: Bantam, 2008.
• Thomas, Hugh. Conquista: Montezuma, Cortes e la caduta del vecchio Messico. New York: Touchstone, 1993.