I Neanderthal erano un tipo di ominide primitivo che viveva sul pianeta terra tra circa 200.000 e 30.000 anni fa. Il nostro antenato immediato, "Anatomically Modern Human" è stato in evidenza per circa 130.000 anni fa. In alcuni luoghi, i Neanderthal coesistevano con gli umani moderni per circa 10.000 anni ed è possibile (sebbene molto dibattuto) che le due specie possano essersi incrociate. Recenti studi sul DNA mitocondriale nel sito della Grotta di Feldhofer suggeriscono che Neanderthal e Umani avevano un antenato comune circa 550.000 anni fa, ma non sono altrimenti correlati; il DNA nucleare su un osso della grotta di Vindija supporta questa supposizione, sebbene la profondità temporale sia ancora in discussione. Tuttavia, il Neanderthal Genome Project sembra aver risolto il problema, scoprendo prove che alcuni umani moderni detengono una piccola percentuale (1-4%) di geni di Neanderthal.
Ci sono state diverse centinaia di esempi di Neanderthal recuperati da siti in tutta Europa e nell'Asia occidentale. Dibattito considerevole sull'umanità dei Neanderthal - se hanno intenzionalmente seppellito le persone, se avevano un pensiero complesso, se parlavano una lingua, se facevano strumenti sofisticati - continua.
La prima scoperta di Neanderthal avvenne a metà del XIX secolo in un sito nella valle di Neander in Germania; Neanderthal significa "valle di Neander" in tedesco. I loro primi antenati, chiamati arcaici Homo sapiens, si è evoluto, come tutti gli ominidi, in Africa, ed è emigrato verso l'esterno in Europa e in Asia. Lì vissero seguendo uno stile di vita combinato di scavenger e cacciatori-raccoglitori fino a circa 30.000 anni fa, quando scomparvero. Negli ultimi 10.000 anni della loro esistenza, i Neanderthal condividevano l'Europa con umani anatomicamente moderni (abbreviato come AMH, e precedentemente noto come Cro-Magnon) e, a quanto pare, i due tipi di esseri umani hanno condotto stili di vita abbastanza simili. Perché AMH è sopravvissuto mentre i Neanderthal no, è probabilmente tra i problemi più discussi riguardanti i Neanderthal: le ragioni vanno dall'uso relativamente limitato del Neanderthal di risorse a lunga distanza al genocidio Homo sap.