70 milioni di anni di evoluzione del primato

Molte persone hanno una visione comprensibilmente centrata sull'uomo evoluzione dei primati, concentrandosi sugli ominidi bipede, dal cervello grande che popolavano le giungle dell'Africa alcuni milioni di anni fa. Ma il fatto è che i primati nel loro insieme - una categoria di mammiferi megafauna che include non solo umani e ominidi, ma scimmie, scimmie, lemuri, babbuini e tarsio - hanno una profonda storia evolutiva che risale all'età dei dinosauri.

Il primo mammifero identificato dai paleontologi con caratteristiche simili ai primati purgatorius, una piccola creatura delle dimensioni di un topo del ritardo Cretaceo periodo (poco prima del Evento di impatto K / T che ha estinto i dinosauri). Sebbene sembrasse più un toporagno d'albero che una scimmia o una scimmia, Purgatorius aveva una dentatura molto simile ai primati, e (o un parente stretto) potrebbe aver generato i primati più familiari del Era Cenozoica. (Studi di sequenziamento genetico suggeriscono che il primo antenato dei primati potrebbe aver vissuto ben 20 milioni di anni prima di Purgatorio, ma fino ad ora non ci sono prove fossili per questa misteriosa bestia.)

Gli scienziati hanno propagandato lo stesso Archicebus simile a un topo, che visse 10 milioni di anni dopo Purgatorio, come il primo vero primate, e l'evidenza anatomica a sostegno di questa ipotesi sono pari più forte. Ciò che confonde al riguardo è che l'Archicebus asiatico sembra aver vissuto nello stesso periodo del Nord America e dell'Eurasiatico plesiadapis, un primate molto più grande, lungo due piedi, che dimora sugli alberi, simile a un lemure con una testa simile a un roditore. I denti di Plesiadapis hanno mostrato i primi adattamenti necessari per una dieta onnivora - un tratto chiave che permise ai suoi discendenti di decine di milioni di anni lungo la linea di diversificarsi lontano dagli alberi e verso l'esterno praterie.

Durante eocenico epoca - da circa 55 milioni a 35 milioni di anni fa - piccoli primati simili a lemuri perseguitavano i boschi di tutto il mondo, sebbene l'evidenza fossile sia frustrantemente scarsa. La più importante di queste creature era Notharctus, che aveva un mix significativo di tratti simian: una faccia piatta con gli occhi rivolti in avanti, mani flessibili che potrebbe afferrare rami, una spina dorsale sinuosa e (forse il più importante) un cervello più grande, proporzionato alle sue dimensioni di quanto si possa vedere in qualsiasi precedente vertebrato. È interessante notare che Notharctus è stato l'ultimo primate ad essere originario del Nord America; probabilmente discese dagli antenati che attraversarono il ponte di terra dall'Asia alla fine del Paleocene. Simile a Notharctus era l'Europa occidentale Darwinius, l'argomento di un grande blitz di pubbliche relazioni alcuni anni fa, rivendicandolo come il primo antenato umano; non molti esperti sono convinti.

Un altro importante primate eocenico era l'Eosimias asiatico ("scimmia dell'alba"), che era considerevolmente più piccolo sia di Notharctus che di Darwinius, a pochi centimetri dalla testa alla coda e pesando una o due once, max. Le Eosimie notturne che abitano gli alberi - che erano circa le dimensioni della tua media Mammifero mesozoico - è stato ipotizzato da alcuni esperti come prova che le scimmie sono nate in Asia piuttosto che in Africa, sebbene ciò sia ben lungi dall'essere una conclusione ampiamente accettata. L'Eocene fu anche testimone degli Smilodectes nordamericani e del nome divertente di Necrolemur Europa occidentale, primi antenati di scimmie dalle dimensioni di una pinta che erano lontanamente imparentati con i lemuri moderni e tarsi.

Parlando di lemuri, nessun resoconto dell'evoluzione dei primati sarebbe completo senza una descrizione dei ricchi varietà di lemuri preistorici che un tempo abitavano l'isola dell'Oceano Indiano del Madagascar, al largo dell'Africa orientale costa. La quarta isola più grande del mondo, dopo Groenlandia, Nuova Guinea e Borneo, il Madagascar si è separata dalla terraferma africana circa 160 milioni di anni fa, durante la fine giurassico periodo, e quindi dal subcontinente indiano ovunque da 100 a 80 milioni di anni fa, durante il periodo Cretaceo medio-tardo. Ciò significa, ovviamente, che è praticamente impossibile per qualsiasi primato mesozoico evolversi in Madagascar prima di queste grandi fratture - quindi da dove provengono tutti quei lemuri?

La risposta, per quanto possano dire i paleontologi, è che alcuni fortunati primati paleocenici o eocenici sono riusciti a fluttuare in Madagascar da la costa africana su grovigli di paglia di legni, un viaggio di 200 miglia che avrebbe potuto essere compiuto in una questione di giorni. Fondamentalmente, gli unici primati a fare questo viaggio con successo sono stati i lemuri e non altri tipi di scimmie - e una volta sistemati sulla loro enorme isola, questi piccoli i progenitori erano liberi di evolversi in una grande varietà di nicchie ecologiche nelle successive decine di milioni di anni (anche oggi, l'unico posto sulla terra che puoi trovare i lemuri è Madagascar; questi primati sono morti milioni di anni fa in Nord America, Eurasia e persino in Africa).

Dato il loro relativo isolamento e la mancanza di efficaci predatori, i lemuri preistorici del Madagascar erano liberi di evolversi in alcune strane direzioni. Il Pleistocene l'epoca ha visto i lemuri più grandi come Archaeoindris, che aveva le dimensioni di un gorilla moderno, e le Megaladapis più piccole, che "solo" pesavano circa 100 chili. Totalmente diversi (ma ovviamente strettamente correlati) erano i cosiddetti lemuri "bradipi", primati come Babakotia e Paleopropithecus che sembrava e si comportava come bradipi, pigramente arrampicandosi sugli alberi e dormendo sottosopra da rami. Purtroppo, la maggior parte di questi lemuri lenti, fiduciosi e scialbi erano destinati all'estinzione quando i primi coloni umani arrivarono in Madagascar circa 2000 anni fa.

Spesso usato in modo intercambiabile con "primate" e "scimmia", la parola "simian" deriva da Simiiformes, l'infrarosso dei mammiferi che include scimmie e scimmie del vecchio mondo (cioè, africane ed eurasiatiche) e del nuovo mondo (cioè, centrale e sudamericano) scimmie; i piccoli primati e lemuri descritti a pagina 1 di questo articolo sono generalmente indicati come "prosimi". Se tutto ciò sembra confuso, la cosa importante da ricordare è quella scimmie del nuovo mondo si staccò dal ramo principale dell'evoluzione delle scimmie circa 40 milioni di anni fa, durante l'epoca dell'Eocene, mentre la divisione tra scimmie e scimmie del vecchio mondo avvenne circa 25 milioni di anni dopo.

Le prove fossili per le scimmie del nuovo mondo sono sorprendentemente scarse; ad oggi, il primo genere ancora identificato è Branisella, che visse in Sud America tra i 30 e i 25 milioni di anni fa. In genere per una nuova scimmia del mondo, Branisella era relativamente piccola, con un naso piatto e una coda prensile (stranamente, scimmie del vecchio mondo mai riuscito ad evolvere queste appendici afferranti e flessibili). In che modo Branisella e le sue altre nuove scimmie del mondo sono arrivate dall'Africa al Sud America? Bene, il tratto di oceano Atlantico separare questi due continenti è stato circa un terzo più corto di 40 milioni di anni fa rispetto ad oggi, quindi lo è è ipotizzabile che alcune piccole scimmie del vecchio mondo abbiano fatto il viaggio per caso, su pagliai galleggianti di legni.

Abbastanza o ingiustamente, le scimmie del vecchio mondo sono spesso considerate significative solo nella misura in cui alla fine hanno generato scimmie, quindi ominidi e quindi umani. Un buon candidato per una forma intermedia tra scimmie del vecchio mondo e scimmie del vecchio mondo era Mesopithecus, un primate simile al macaco che, come le scimmie, cercava foglie e frutti durante il giorno. Un'altra possibile forma di transizione era Oreopithecus (chiamato il "mostro dei biscotti" dai paleontologi), un primate europeo che vive in un'isola che possedeva uno strano mix di caratteristiche simili a scimmie e scimmie ma (secondo la maggior parte degli schemi di classificazione) hanno smesso di essere vere ominide.

Ecco dove la storia diventa un po 'confusa. Durante miocenico epoca, dai 23 ai 5 milioni di anni fa, un assortimento sconcertante di scimmie e ominidi abitava le giungle dell'Africa e dell'Eurasia (le scimmie si distinguono da scimmie principalmente per la loro mancanza di code e braccia e spalle più forti, e gli ominidi si distinguono dalle scimmie principalmente per le loro posture erette e più grandi cervelli). La scimmia africana non ominide più importante era Pliopithecus, che potrebbe essere stato ancestrale ai gibboni moderni; un primate ancora precedente, Propliopithecus, sembra essere stato ancestrale a Pliopithecus. Come suggerisce il loro stato di non ominide, Pliopithecus e le scimmie correlate (come Proconsole) non erano direttamente ancestrali agli umani; per esempio, nessuno di questi primati camminava su due piedi.

L'evoluzione della scimmia (ma non ominide) ha davvero fatto il suo passo nel secondo Miocene, con la dimora degli alberi Dryopithecus, l'enorme Gigantopithecus (che era circa il doppio delle dimensioni di un moderno gorilla) e agile Sivapithecus, che ora è considerato lo stesso genere di Ramapithecus (si scopre che fossili di Ramapithecus più piccoli erano probabilmente femmine di Sivapithecus!) Sivapithecus è particolarmente importante perché questa è stata una delle prime scimmie a avventurarsi giù dagli alberi e verso le praterie africane, una transizione evolutiva cruciale che potrebbe essere stata stimolata di cambiamento climatico.

I paleontologi non sono d'accordo sui dettagli, ma il primo vero ominide sembra essere stato Ardipithecus, che camminava (anche se solo goffamente e occasionalmente) su due piedi, ma aveva solo un cervello di scimpanzé; ancora più allettante, non sembra esserci stata molta differenziazione sessuale tra maschi e femmine di Ardipithecus, il che rende questo genere incredibilmente simile agli umani. Qualche milione di anni dopo Ardipithecus arrivarono i primi indiscutibili ominidi: Australopithecus (rappresentato da il famoso fossile "Lucy"), che era alto solo circa quattro o cinque piedi ma camminava su due gambe e aveva un cervello insolitamente grande, e Paranthropus, che una volta era considerato essere una specie di Australopithecus ma da allora ha guadagnato il suo genere grazie alla sua testa insolitamente grande, muscolosa e di conseguenza più grande cervello.

Sia Australopithecus che Paranthropus vissero in Africa fino all'inizio dell'epoca del Pleistocene; i paleontologi ritengono che una popolazione di Australopithecus fosse il progenitore immediato del genere Homo, la linea che alla fine si è evoluta (entro la fine del Pleistocene) nella nostra stessa specie, Homo sapiens.