L'invenzione del gin di cotone e il suo impatto storico

Il gin di cotone, brevettato dall'inventore nato in America Eli Whitney nel 1794, ha rivoluzionato l'industria del cotone accelerando notevolmente il noioso processo di rimozione di semi e gusci dalla fibra di cotone. Simile alle enormi macchine di oggi, il gin di cotone di Whitney utilizzava ganci per attirare il cotone non trasformato attraverso uno schermo a maglie piccole che separava la fibra da semi e gusci. Come una delle tante invenzioni create durante la Rivoluzione industriale americana, il gin di cotone ebbe un impatto enorme sull'industria del cotone e sull'economia americana, specialmente al sud.

Sfortunatamente, ha anche cambiato il volto di Tratta degli schiavi - in peggio.

Nato l'8 dicembre 1765 a Westborough, nel Massachusetts, Eli Whitney fu allevato da un padre agricolo, un meccanico di talento e un inventore stesso. Dopo essersi laureato allo Yale College nel 1792, Eli si trasferì in Georgia, dopo aver accettato l'invito a vivere nella piantagione di Catherine Greene, la vedova di un

Sebbene più facili da coltivare e conservare rispetto alle colture alimentari, i semi di cotone erano difficili da separare dalla fibra morbida. Costretto a svolgere il lavoro a mano, ogni lavoratore poteva raccogliere i semi da non più di una libbra di cotone al giorno.

Poco dopo aver appreso del processo e del problema, Whitney aveva costruito il suo primo gin di cotone funzionante. Le prime versioni del suo gin, sebbene piccole e a manovella, erano facilmente riproducibili e potevano rimuovere i semi da 50 libbre di cotone in un solo giorno.

Il gin di cotone fece esplodere l'industria del cotone del sud. Prima della sua invenzione, separare le fibre di cotone dai suoi semi era un'impresa ad alta intensità di lavoro e non redditizia. Dopo che Eli Whitney ha svelato il suo gin di cotone, la lavorazione del cotone è diventata molto più semplice, con conseguente maggiore disponibilità e tessuti più economici. Tuttavia, l'invenzione aveva anche il sottoprodotto di aumentare il numero di schiavi necessari per raccogliere il cotone e quindi rafforzare gli argomenti per continuare la schiavitù. Il cotone come coltura in contanti divenne così importante da essere conosciuto come King Cotton e ha influenzato la politica fino al Guerra civile.

Il gin di cotone di Eli Whitney ha rivoluzionato un passaggio essenziale nella lavorazione del cotone. Il conseguente aumento della produzione di cotone era in linea con gli altri Invenzioni della rivoluzione industriale, vale a dire il battello a vapore, che aumentava notevolmente la velocità di spedizione del cotone, nonché i macchinari che filavano e tessevano il cotone in modo molto più efficiente di quanto non fosse stato fatto in passato. Questi e altri progressi, per non parlare dei maggiori profitti generati dai tassi di produzione più elevati, hanno portato l'industria del cotone su una traiettoria astronomica. A metà del 1800, gli Stati Uniti producevano oltre il 75% del cotone mondiale e il 60% delle esportazioni totali della nazione proveniva dal sud. Gran parte di queste esportazioni erano di cotone. Gran parte della quantità improvvisamente aumentata di cotone pronto per la tessitura è stata esportata verso il Nord, gran parte destinata ad alimentare i mulini tessili della Nuova Inghilterra.

Alla sua morte nel 1825, Whitney non si era mai reso conto che l'invenzione per la quale oggi è più noto aveva effettivamente contribuito alla crescita della schiavitù e, in una certa misura, della guerra civile.

Mentre il suo gin di cotone aveva ridotto il numero di lavoratori necessari per rimuovere i semi dalla fibra, esso in realtà aumentò il numero di schiavi di cui i proprietari delle piantagioni avevano bisogno per piantare, coltivare e raccogliere cotone. Grazie in gran parte al gin di cotone, la coltivazione del cotone divenne così redditizia che i proprietari di piantagioni avevano costantemente bisogno di più lavoro terrestre e di schiavi per soddisfare la crescente domanda di fibra.

Dal 1790 al 1860, il numero di stati degli Stati Uniti in cui fu praticata la schiavitù crebbe da sei a 15. Dal 1790, fino a quando il Congresso vietò l'importazione di schiavi dall'Africa nel 1808, gli stati schiavi importarono oltre 80.000 africani. Nel 1860, l'anno prima dello scoppio della guerra civile, circa uno su tre residenti negli stati del sud era schiavo.

Anche se Normativa brevetti le controversie impedirono a Whitney di trarre notevoli benefici dal suo gin di cotone, e gli fu assegnato un governo degli Stati Uniti nel 1789 per produrre 10.000 moschetti in due anni, un numero di fucili mai costruito prima in così poco tempo tempo. A quel tempo, le pistole venivano costruite una alla volta da abili artigiani, risultando in armi ognuna fatta di parti uniche e difficili, se non impossibili da riparare. Whitney, tuttavia, ha sviluppato un processo di produzione utilizzando parti identiche e intercambiabili standardizzate che hanno accelerato la produzione e semplificato la riparazione.

Mentre Whitney ha impiegato circa 10 anni, anziché due per adempiere al suo contratto, i suoi metodi per utilizzare parti standardizzate che potevano essere assemblate e riparato da lavoratori relativamente non qualificati, gli è stato attribuito il merito di aver aperto la strada allo sviluppo del sistema industriale americano produzione di massa.

-Aggiornato da Robert Longley