The Constellations: Star Patterns in the Sky

Osservare il cielo notturno è uno dei passatempi più antichi della cultura umana. Probabilmente risale alle prime persone, che hanno usato il cielo per la navigazione; hanno notato lo sfondo delle stelle e hanno illustrato come sono cambiati nel corso dell'anno. Col tempo, hanno iniziato a raccontare storie su di loro, usando l'aspetto familiare di alcuni schemi per raccontare divinità, dee, eroi, principesse e bestie fantastiche.

In passato, raccontare storie era la forma di intrattenimento più comune e le stelle nel cielo fornivano una degna ispirazione. Le persone hanno anche usato il cielo come calendario una volta che hanno notato una correlazione tra le stelle nel cielo e diversi periodi dell'anno, come cambiare le stagioni. Ciò li ha portati a costruire osservatori e templi che guidavano lo sguardo rituale del cielo.

Queste attività di storytelling e visualizzazione sono state l'inizio di astronomia come lo conosciamo. È stato un inizio semplice: la gente ha notato le stelle nel cielo e le ha nominate. Quindi, hanno notato modelli tra le stelle. Videro anche oggetti che si muovevano sullo sfondo delle stelle di notte in notte e li chiamavano "vagabondi", ora li conosciamo come pianeti.

Naturalmente, la scienza dell'astronomia è cresciuta nel corso dei secoli con l'avanzare della tecnologia e gli scienziati hanno potuto definire gli oggetti nel cielo che stavano vedendo. Tuttavia, anche oggi, gli astronomi a tutti i livelli usano alcuni dei motivi a stella identificati dagli antichi; forniscono un modo per "mappare" il cielo in regioni.

Gli umani antichi si sono fatti creativi con i motivi a stella che hanno osservato. Hanno giocato a "collegare i punti" cosmici per stabilire schemi che sembravano animali, dei, dee ed eroi, creando costellazioni. Hanno anche creato storie per accompagnare questi motivi a stella, che sono diventati la base per molti dei miti che sono passati attraverso secoli da Greci, Romani, Polinesiani, nativi americani e membri di varie tribù africane e asiatiche culture. Ad esempio, la costellazione di Orione ha ispirato una figura importante nella mitologia greca.

La maggior parte dei nomi che usiamo oggi per le costellazioni provengono dall'antica Grecia o dal Medio Oriente, un retaggio dell'apprendimento avanzato di quelle culture. Ma quei termini sono molto diffusi. Ad esempio, i nomi "Ursa Major" e "Ursa Minor" - Big Bear e Little Bear - sono stati usati per identificare quelle stelle da diverse popolazioni in tutto il mondo fin dall'Era Glaciale.

Le costellazioni hanno svolto un ruolo significativo nella navigazione per gli esploratori della superficie terrestre e degli oceani; questi navigatori hanno creato estese carte stellari per aiutarli a orientarsi nel pianeta.

Spesso, però, una sola stella non era sufficiente per una navigazione di successo. La visibilità delle costellazioni può differire tra gli emisferi nord e sud, quindi i viaggiatori hanno scoperto devono imparare nuove serie di costellazioni quando si avventurano a nord o sud dei loro cieli domestici.

Molte persone hanno familiarità con il Big Dipper, ma quel modello a sette stelle non è tecnicamente una costellazione. Piuttosto, si tratta di un asterismo: uno schema a stelle prominente o un gruppo di stelle che è più piccolo di una costellazione. Può essere considerato un punto di riferimento.

Il motivo a stella che compone il Big Dipper fa tecnicamente parte della costellazione di cui sopra Ursa Major. Allo stesso modo, il piccolo mestolo vicino fa parte della costellazione dell'Orsa Minore.

Tuttavia, ciò non significa che tutti i punti di riferimento non siano costellazioni. La Croce del Sud - il nostro famoso punto di riferimento per il sud che sembra puntare verso il Polo Sud della Terra - è una costellazione.

Ci sono 88 costellazioni ufficiali negli emisferi nord e sud del nostro cielo. La maggior parte delle persone può vederne più della metà durante tutto l'anno, anche se può dipendere da dove vivono. Il modo migliore per impararli tutti è osservare tutto l'anno e studia le singole stelle in ogni costellazione.

Per identificare le costellazioni, la maggior parte degli osservatori usa carte stellari, che può essere trovato online e nei libri di astronomia. Altri usano software planetario come Stellarium o un'app di astronomia. Ci sono molti strumenti disponibili che aiuteranno gli osservatori a creare utili mappe stellari per il loro divertimento osservativo.

• Le costellazioni sono raggruppamenti di stelle in figure dall'aspetto familiare.
• Ci sono 88 costellazioni ufficialmente riconosciute.
• Molte culture hanno sviluppato le proprie figure di costellazione.
• Le stelle nelle costellazioni di solito non sono vicine l'una all'altra. La loro disposizione è un trucco di prospettiva dal nostro punto di vista sulla terra.

• "Unione astronomica internazionale". IAU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Le 88 costellazioni del cielo notturno." La costellazione del Toro | Imparare il cielo notturno, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
• "Cosa sono le costellazioni." www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.