Coker v. Georgia: caso della Corte suprema, argomenti, impatto

In Coker v. Georgia (1977), la Corte Suprema ha stabilito che emettere una condanna a morte per stupro di una donna adulta era una punizione crudele e insolita ai sensi della Ottavo emendamento.

Fatti veloci: Coker v. Georgia

Nel 1974, Ehrlich Coker fuggì da una prigione della Georgia dove stava scontando diverse condanne per omicidio, stupro, rapimento e aggressione aggravata. Entrò nella casa di Allen ed Elnita Carver attraverso una porta sul retro. Coker ha minacciato i Carvers e ha legato Allen Carver, prendendo le sue chiavi e il portafoglio. Ha minacciato Elnita Carver con un coltello e l'ha violentata. Quindi Coker salì in macchina e partì, portando Elnita con sé. Allen si liberò e chiamò la polizia. Gli ufficiali hanno trovato e arrestato Coker.

Nel 1974, secondo il codice penale della Georgia, "[a] una persona condannata per stupro deve essere punita con la morte o con la reclusione a vita o con la reclusione per non meno di uno o più di 20 anni".

La pena di morte potrebbe essere perseguita per stupro in Georgia solo se fosse presente una delle tre "circostanze aggravanti":

1. L'autore del reato aveva una precedente condanna per un crimine capitale.
2. Lo stupro "è stato commesso mentre l'autore del reato era impegnato nella commissione di un altro crimine capitale, o batteria aggravata".
3. Lo stupro "è stato oltraggiosamente o sfrenatamente vile, orribile o disumano in quanto comportava torture, depravazione mentale o batteria aggravata alla vittima".

La giuria ha ritenuto Coker colpevole delle prime due "circostanze aggravanti". Ha avuto precedenti condanne per reati capitali e ha commesso rapine a mano armata durante l'assalto.

La Corte Suprema ha concesso certiorari. Il caso si basava su una fondazione che la Corte Suprema aveva posto sotto Furman v. Georgia (1972) e Gregg v. Georgia (1976).

Sotto Gregg v. Georgia, la Corte Suprema ha dichiarato che l'ottavo emendamento esclude punizioni sia “barbare” sia “eccessive” per reato. La punizione "eccessiva" è stata definita come punizione che:

1. non fa nulla per contribuire a "obiettivi accettabili" di punizione;
2. è un'imposizione senza scopo o inutile di dolore e sofferenza;
3. è "grossolanamente" sproporzionato rispetto alla gravità del crimine.

Gregg v. La Georgia ha inoltre richiesto ai tribunali di utilizzare fattori oggettivi per stabilire i criteri di cui sopra. Un tribunale deve esaminare la storia, i precedenti, gli atteggiamenti legislativi e il comportamento della giuria.

L'avvocato che rappresenta Coker si è concentrato sulla proporzionalità della punizione per il crimine. La prigione era una punizione più appropriata per lo stupro rispetto alla morte, ha affermato. L'avvocato di Coker ha inoltre osservato che c'era un'evidente tendenza verso l'abolizione della pena di morte nei casi di stupro.

L'avvocato a nome dello stato della Georgia ha sostenuto che la pena di morte non ha violato le protezioni dell'ottavo emendamento di Coker contro le pene crudeli e insolite. Lo stato della Georgia aveva un interesse acquisito nel ridurre la recidiva imponendo dure punizioni sui crimini violenti, secondo l'avvocato. Ha sostenuto che la punizione dei "crimini capitali" dovrebbe essere lasciata ai legislatori statali.

Il giudice Byron Raymond White ha consegnato la decisione 7-2. La maggioranza ha scoperto che una condanna a morte era “una punizione eccessivamente sproporzionata ed eccessiva” per il crimine di stupro. L'emissione della pena di morte contro Coker ha violato l'ottavo emendamento. Lo stupro, sebbene "altamente riprovevole, sia in senso morale che nel suo quasi totale disprezzo per l'integrità personale", non dovrebbe richiedere la pena capitale, ha affermato la maggioranza.

La Corte ha respinto l'idea che "circostanze aggravanti" dovrebbero consentire a una giuria di aumentare la pena al livello di una condanna a morte.

La maggioranza ha osservato che la Georgia era l'unico stato che consentiva ancora una condanna a morte per lo stupro di una donna adulta. Dal 1973 le giurie della Georgia avevano condannato a morte solo sei uomini in Georgia per stupro e una di quelle condanne è stata annullata. Secondo la maggioranza, questi, insieme ad altre statistiche, hanno mostrato una tendenza crescente verso punizioni diverse dalla morte per stupro.

Il giudice White ha concluso l'opinione maggioritaria sottolineando il fatto che in Georgia gli assassini non erano soggetti alla pena di morte in assenza di circostanze aggravanti.

Justice White ha scritto:

"È difficile accettare l'idea, e non lo facciamo, che lo stupratore, con o senza circostanze aggravanti, dovrebbe essere punito più pesantemente del killer deliberato fintanto che lo stupratore non si prende la vita da solo vittima."

Il giudice Warren Earl Burger ha presentato un'opinione dissenziente, unita al giudice Rehnquist. Il giudice Burger ha ritenuto che la questione di come punire i recidivi dovrebbe essere lasciata ai legislatori. Ha respinto l'idea che la punizione possa essere solo grave come il crimine stesso e ha sostenuto che la Corte aveva sottovalutato la "profonda sofferenza il crimine impone alle vittime e ai loro cari ". Il giudice Burger ha notato che in precedenza Coker era stato condannato per due rapporti sessuali separati e brutali assalti. Lo stato della Georgia, ha sostenuto, dovrebbe essere autorizzato a punire più severamente la terza istanza del crimine per dissuadere gli altri recidivi e incoraggiare la denuncia delle vittime.

Più giudici hanno creato opinioni concordanti per affrontare elementi specifici del caso. Justices Brennan e Marshall, per esempio, hanno scritto che la pena di morte dovrebbe essere incostituzionale in tutte le circostanze ai sensi dell'ottavo emendamento. Il giudice Powell, tuttavia, ha affermato che la pena di morte dovrebbe essere consentita in alcuni casi di stupro in cui sono presenti circostanze aggravanti, non solo quella a portata di mano.

Coker v. La Georgia è stata un caso in un gruppo di casi di pena di morte dell'ottavo emendamento gestiti dalla Corte suprema. Mentre la Corte ha ritenuto incostituzionale la pena di morte quando è stata applicata allo stupro di una donna adulta, la ha lasciata. La pena di morte è rimasta un'opzione per le giurie che hanno ascoltato casi di stupro infantile in Mississippi e in Florida fino agli anni '80. Nel 2008, Kennedy v. La Louisiana ha dichiarato illegale la pena di morte, anche in caso di stupro infantile, segnalando che il tribunale non tollererebbe la pena di morte in casi diversi dall'omicidio o dal tradimento.

• Coker v. Georgia, 433 U.S. 584 (1977).
• Kennedy v. Louisiana, 554 U.S. 407 (2008).
• Gregg v. Georgia, 428 U.S.153 (1976).