Il 14 maggio 1804, Meriwether Lewis e William Clark partirono da St. Louis, Missouri con il Corpo della Scoperta e si diressero a ovest nel tentativo di esplorare e documento le nuove terre acquistate dall'acquisto della Louisiana. Con una sola morte, il gruppo raggiunse l'Oceano Pacifico a Portland e poi tornò a St. Louis il 23 settembre 1806.
L'acquisto in Louisiana
Nell'aprile del 1803, gli Stati Uniti, sotto il presidente Thomas Jefferson, acquistarono dalla Francia 828.000 miglia quadrate (2.144.510 km quadrati). Questa acquisizione di terra è comunemente nota come Acquisto della Louisiana.
Le terre incluse nell'acquisto della Louisiana erano quelle a ovest del fiume Mississippi, ma erano in gran parte inesplorate e quindi completamente sconosciute sia agli Stati Uniti che alla Francia in quel momento. Per questo motivo, poco dopo l'acquisto del terreno, il presidente Jefferson chiese al Congresso di approvare $ 2.500 per una spedizione esplorativa a ovest.
Obiettivi della spedizione
Una volta che il Congresso approvò i fondi per la spedizione, il presidente Jefferson scelse il capitano Meriwether Lewis come capo. Lewis fu scelto principalmente perché aveva già una certa conoscenza dell'Occidente ed era un ufficiale dell'esercito con esperienza. Dopo aver preso ulteriori accordi per la spedizione, Lewis decise che voleva un capitano e scelse un altro ufficiale dell'esercito, William Clark.
Gli obiettivi di questa spedizione, come indicato dal presidente Jefferson, erano studiare le tribù di nativi americani che vivevano nella zona, nonché le piante, gli animali, la geologia e il terreno della regione.
La spedizione doveva anche essere diplomatica e aiutare a trasferire il potere sulle terre e sulle persone che vivevano su di esse dai francesi e dagli spagnoli agli Stati Uniti. Inoltre, il presidente Jefferson voleva che la spedizione trovasse una via navigabile diretta per la costa occidentale e l'Oceano Pacifico, quindi l'espansione e il commercio verso ovest sarebbero più facili da raggiungere in futuro anni.
Inizia la spedizione
La spedizione di Lewis e Clark iniziò ufficialmente il 14 maggio 1804, quando loro e gli altri 33 uomini che compongono il Corpo della scoperta partirono dal loro accampamento vicino a St. Louis, Missouri. La prima parte della spedizione seguì la rotta del fiume Missouri durante la quale attraversarono luoghi come l'attuale Kansas City, Missouri e Omaha, Nebraska.
Il 20 agosto 1804, il Corpo subì la sua prima e unica vittima quando il sergente Charles Floyd morì di appendicite. Fu il primo soldato americano a morire a ovest del fiume Mississippi. Poco dopo la morte di Floyd, il Corpo raggiunse il bordo delle Grandi Pianure e vide le diverse specie della zona, molte delle quali erano nuove per loro. Hanno anche incontrato la loro prima tribù Sioux, lo Yankton Sioux, in un incontro pacifico.
Il prossimo incontro del Corpo con i Sioux, tuttavia, non fu altrettanto pacifico. Nel settembre 1804, il Corpo incontrò il Teton Sioux più a ovest e durante quell'incontro uno dei capi chiese che il Corpo consegnasse loro una barca prima che gli fosse permesso di passare. Quando il Corpo rifiutò, i Teton minacciarono la violenza e il Corpo si preparò a combattere. Prima che iniziassero però serie ostilità, entrambe le parti si ritirarono.
Il primo rapporto
La spedizione del Corpo continuò quindi con successo fino all'inverno fino a quando, nel dicembre 1804, si fermarono nei villaggi della tribù Mandan. Mentre aspettavano l'inverno, Lewis e Clark fecero costruire il corpo di Fort Mandan vicino all'attuale Washburn, nel Dakota del Nord, dove rimasero fino all'aprile del 1805.
Durante questo periodo, Lewis e Clark scrissero il loro primo rapporto al presidente Jefferson. In esso, hanno narrato 108 specie di piante e 68 tipi di minerali. Dopo aver lasciato Fort Mandan, Lewis e Clark hanno inviato questo rapporto, insieme ad alcuni membri della spedizione e una mappa degli Stati Uniti disegnata da Clark di nuovo a St. Louis.
dividendo
Successivamente, il Corpo continuò lungo il percorso del fiume Missouri fino a quando non raggiunse un bivio alla fine di maggio 1805 e furono costretti a dividere la spedizione per trovare il vero fiume Missouri. Alla fine l'hanno trovato e in giugno la spedizione si è riunita e ha attraversato le sorgenti del fiume.
Poco dopo il Corpo arrivò al Continental Divide e fu costretto a continuare il viaggio a cavallo al Lemhi Pass sul confine tra Montana e Idaho il 26 agosto 1805.
Raggiungere Portland
Una volta superato il divario, il Corpo ha continuato nuovamente il suo viaggio in canoa lungo le Montagne Rocciose sul Il fiume Clearwater (nell'Idaho settentrionale), il fiume Snake e infine il fiume Columbia in quello che è oggi Portland, Oregon.
Il Corpo, infine, raggiunse l'Oceano Pacifico nel dicembre del 1805 e costruì Fort Clatsop sul lato sud del fiume Columbia per aspettare l'inverno. Durante il loro soggiorno al forte, gli uomini esplorarono la zona, cacciarono alci e altri animali selvatici, incontrarono tribù di nativi americani e si prepararono per il loro viaggio verso casa.
Rientro a St. Louis
Il 23 marzo 1806, Lewis e Clark e il resto del Corpo lasciarono Fort Clatsop e iniziarono il loro viaggio di ritorno a St. Louis. Una volta raggiunto il Continental Divide a luglio, il Corpo si separò per un breve periodo in modo che Lewis potesse esplorare il fiume Marias, un affluente del fiume Missouri.
Si riunirono quindi alla confluenza dei fiumi Yellowstone e Missouri l'11 agosto e tornarono a St. Louis il 23 settembre 1806.
Risultati della spedizione Lewis e Clark
Sebbene Lewis e Clark non abbiano trovato una via navigabile diretta dal fiume Mississippi all'Oceano Pacifico, la loro spedizione ha portato una vasta conoscenza delle terre appena acquistate in Occidente.
Ad esempio, la spedizione ha fornito informazioni dettagliate sulle risorse naturali del nord-ovest. Lewis e Clark sono stati in grado di documentare oltre 100 specie animali e oltre 170 piante. Hanno anche riportato informazioni sulla dimensione, i minerali e la geologia dell'area.
Inoltre, la spedizione stabilì relazioni con i nativi americani nella regione, uno degli obiettivi principali del presidente Jefferson. A parte il confronto con il Teton Sioux, queste relazioni erano in gran parte pacifiche e I corpi ricevettero un ampio aiuto dalle varie tribù che incontrarono riguardo a cose come il cibo e navigazione.
Per quanto riguarda la conoscenza geografica, la spedizione Lewis e Clark fornì una conoscenza diffusa della topografia del nord-ovest del Pacifico e produsse più di 140 mappe della regione.
Per leggere di più su Lewis e Clark, visitare il sito del National Geographic dedicato al loro viaggio o leggi il loro rapporto della spedizione, originariamente pubblicato nel 1814.