La storia e l'eredità del progetto Mercury

Per le persone che vivevano negli anni '50 e '60, la Razza Spaziale era un momento emozionante in cui le persone si avventuravano fuori dalla superficie terrestre e si dirigevano verso la Luna, e si spera oltre. È iniziato ufficialmente quando l'Unione Sovietica ha battuto gli Stati Uniti nello spazio con la missione Sputnik nel 1957 e con il primo uomo in orbita nel 1961. Gli Stati Uniti si affrettarono a recuperare terreno, e i primi equipaggi umani andarono nello spazio come parte del programma Mercury. Gli obiettivi del programma erano abbastanza semplici, sebbene le missioni fossero piuttosto impegnative. Gli obiettivi della missione erano di orbitare una persona in un veicolo spaziale attorno alla Terra, indagare sulla capacità di un uomo di funzionare nello spazio e di recuperare in sicurezza sia l'astronauta che il veicolo spaziale. Fu una sfida formidabile e influenzò gli istituti scientifici, tecnologici ed educativi sia degli Stati Uniti che dei sovietici.

Mentre la Space Race iniziò nel 1957, ebbe radici molto prima nella storia. Nessuno è esattamente sicuro quando gli umani hanno sognato per la prima volta di viaggiare nello spazio. Forse è iniziato quando Johannes Kepler ha scritto e pubblicato il suo libro Somnium. Tuttavia, non è stato fino alla metà del 20 ° secolo che la tecnologia si è sviluppata al punto in cui le persone potrebbero effettivamente trasformare le idee sul volo e sui razzi in hardware per ottenere il volo spaziale. Iniziato nel 1958, completato nel 1963, il Progetto Mercury divenne il primo programma man-nello-space degli Stati Uniti.

Dopo aver fissato gli obiettivi del progetto, la NASA di recente formazione ha adottato le linee guida per la tecnologia che sarebbe stata utilizzata nei sistemi di lancio nello spazio e nelle capsule dell'equipaggio. L'agenzia ha imposto che (dovunque fosse pratico), la tecnologia esistente e le attrezzature standard dovrebbero essere utilizzate. Gli ingegneri dovevano adottare gli approcci più semplici e affidabili alla progettazione del sistema. Ciò significava che i razzi esistenti sarebbero stati utilizzati per portare in orbita le capsule. Quei razzi erano basati su disegni catturati dai tedeschi, che li avevano progettati e dispiegati durante la seconda guerra mondiale.

Infine, l'agenzia ha istituito un programma di test progressivo e logico per le missioni. Il veicolo spaziale doveva essere costruito abbastanza resistente da resistere a una grande usura durante il lancio, il volo e il ritorno. Doveva anche disporre di un affidabile sistema di fuga-lancio per separare la navicella spaziale e il suo equipaggio dal veicolo di lancio in caso di guasto imminente. Ciò significava che il pilota doveva avere il controllo manuale dell'imbarcazione, che l'astronave doveva avere un sistema di retrorocket in grado di fornire in modo affidabile l'impulso necessario per portare l'astronave fuori dall'orbita, e il suo design consentirebbe di utilizzare la frenata per rientro. La navicella spaziale doveva anche essere in grado di resistere a uno sbarco d'acqua perché, a differenza dei russi, la NASA aveva pianificato di schizzare le sue capsule nell'oceano.

Sebbene la maggior parte di ciò sia stata realizzata con attrezzature standard o mediante l'applicazione diretta della tecnologia esistente, è stato necessario sviluppare due nuove tecnologie. Erano un sistema automatico di misurazione della pressione sanguigna da usare in volo e strumenti per rilevare le pressioni parziali di ossigeno e anidride carbonica nell'atmosfera di ossigeno nella cabina e nello spazio tute.

I leader del programma Mercury decisero che i servizi militari avrebbero fornito i piloti per questo nuovo tentativo. Dopo aver esaminato più di 500 registri di servizio di test e piloti di caccia all'inizio del 1959, furono trovati 110 uomini che soddisfacevano gli standard minimi. A metà aprile furono selezionati i primi sette astronauti d'America, che divennero noti come Mercury 7. Li avevamo Scott Carpenter, L. Gordon Cooper, John H. Glenn Jr., Virgilio I. "Gus" Grissom, Walter H. "Wally" Schirra Jr., Alan B. Shepard Jr. e Donald K. "Deke" Slayton

Il progetto Mercury consisteva in diverse missioni di prova senza pilota e in una serie di missioni che portavano i piloti nello spazio. Il primo a volare fu Freedom 7, portando Alan B. Shepard iniziò un volo suborbitale, il 5 maggio 1961. Fu seguito da Virgil Grissom, che pilotò il Liberty Bell 7 in un volo suborbitale il 21 luglio 1961. La successiva missione Mercury volò il 20 febbraio 1962, portando John Glenn su un volo a tre orbite a bordo Amicizia 7. A seguito dello storico volo di Glenn, l'astronauta Scott Carpenter ha portato in orbita Aurora 7 il 24 maggio 1962, seguito da Wally Schirra a bordo Sigma 7 il 3 ottobre 1962. La missione di Schirra è durata sei orbite. L'ultima missione Mercury portò Gordon Cooper a bordo di una pista a 22 orbite attorno alla Terra Fede 7 il 15-16 maggio 1963.

Alla fine dell'era di Mercurio, con la sua tecnologia collaudata, la NASA si preparò ad andare avanti con le missioni Gemini. Questi furono programmati come preparazione per le missioni Apollo sulla Luna. Gli astronauti e le squadre di terra per le missioni di Mercurio hanno dimostrato che le persone potevano volare in sicurezza nello spazio e ritornare e gettare le basi per gran parte della tecnologia e delle pratiche di missione seguite dalla NASA giorno.

A cura e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.