- Nome: Australopithecus (greco per "scimmia meridionale"); pronunciato AW-strah-low-pih-THECK-us
- Habitat: Pianure d'Africa
- Epoca storica: Tardo Pliocene-Primo Pleistocene (da 4 a 2 milioni di anni fa)
- Dimensioni e peso: Varia in base alla specie; per lo più circa quattro piedi di altezza e 50 a 75 libbre
- Dieta: Principalmente erbivoro
- Caratteristiche distintive: Postura bipede; cervello relativamente grande
Informazioni su Australopithecus
Anche se c'è sempre la possibilità che una straordinaria scoperta di nuovi fossili sconvolgerà il carro di mele ominide, per ora, i paleontologi concordano sul fatto che primate preistorico Australopithecus fu immediatamente ancestrale al genere Homo, che oggi è rappresentato da una sola specie, Homo sapiens. (I paleontologi devono ancora definire l'ora esatta in cui il genere Homo si è evoluto per la prima volta dall'Australopithecus; la migliore ipotesi è quella Homo habilis derivato da una popolazione di Australopithecus in Africa circa due milioni di anni fa.)
Le due specie più importanti di Australopithecus erano UN. afarensis, dal nome della regione di Afar in Etiopia, e UN. africanus, che è stato scoperto in Sudafrica. Risalente a circa 3,5 milioni di anni fa, UN. afarensis aveva le dimensioni di uno scolaretto; i suoi tratti "simili all'uomo" includevano una postura bipede e un cervello leggermente più grande di quello di uno scimpanzé, ma possedeva ancora una faccia distintamente simile a uno scimpanzé. (L'esemplare più famoso di UN. afarensis è la famosa "Lucy") UN. africanus apparve sulla scena alcune centinaia di migliaia di anni dopo; era in molti modi simile al suo antenato immediato, sebbene leggermente più grande e meglio adattato allo stile di vita delle pianure. Una terza specie di Australopithecus, UN. robustus, era molto più grande di queste altre due specie (anche con un cervello più grande) che ora è di solito assegnato al suo genere, Paranthropus.
Uno degli aspetti più controversi delle varie specie di Australopithecus sono le loro presunte diete, che sono intimamente legate al loro uso (o non uso) di strumenti primitivi. Per anni, i paleontologi presumevano che l'Australopithecus esistesse principalmente su noci, frutta e tuberi difficili da digerire, come evidenziato dalla forma dei loro denti (e dall'usura dello smalto dei denti). Ma poi i ricercatori hanno scoperto prove di macellazione e consumo di animali, risalenti a circa 2,6 e 3,4 milioni di anni fa, in Etiopia, dimostrando che alcuni le specie di Australopithecus potrebbero aver integrato le diete vegetali con piccole porzioni di carne e potrebbero (enfatizzando il "maggio") aver usato strumenti di pietra per uccidere preda.
Tuttavia, è importante non sopravvalutare la misura in cui Australopithecus era simile agli umani moderni. Il fatto è che il cervello di UN. afarensis e UN. africanus erano solo circa un terzo delle dimensioni di quelli di Homo sapiens, e non ci sono prove convincenti, a parte i dettagli circostanziali citati sopra, che questi ominidi erano in grado di usare strumenti (anche se alcuni paleontologi hanno fatto questa affermazione per UN. africanus). In effetti, Australopithecus sembra aver occupato un posto abbastanza lontano sul Pliocene catena alimentare, con numerosi individui che cedono alla predazione per il consumo di carne mammiferi megafauna del loro habitat africano.