La storia dell'esplorazione dello spazio in Cina risale al 900 d.C., quando gli innovatori nel paese furono i pionieri dei primi razzi rudimentali. Anche se la Cina non ha partecipato al corsa allo spazio della metà del 20 ° secolo, il paese aveva iniziato a proseguire i viaggi nello spazio alla fine degli anni '50. La China National Space Administration ha inviato il primo astronauta cinese nello spazio nel 2003. Oggi la Cina è un attore di rilievo nel mondo sforzo di esplorazione dello spazio.
A metà del 20 ° secolo, la Cina osservò mentre gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica iniziarono a precipitarsi per diventare i primi nazione sulla luna. Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica hanno mostrato progressi verso l'orbita delle armi in orbita, il che ha naturalmente allarmato la Cina e altri paesi del mondo.
In risposta a queste preoccupazioni, la Cina iniziò a intraprendere viaggi nello spazio alla fine degli anni '50 per consegnare le proprie armi nucleari e convenzionali strategiche nello spazio. Inizialmente, la Cina aveva un accordo di cooperazione congiunta con l'Unione Sovietica, che gli dava accesso
Tecnologia missilistica sovietica R-2. Tuttavia, l'accordo si dissolse negli anni '60 e la Cina iniziò a tracciare il proprio percorso nello spazio, lanciando i suoi primi missili nel settembre 1960.A partire dalla fine degli anni '60, la Cina ha iniziato a lavorare sull'invio di esseri umani nello spazio. Tuttavia, il processo non è stato rapido. Il paese era nel mezzo di un'importante divisione politica, in particolare dopo la morte del presidente Mao Zedong. Inoltre, il loro programma spaziale era ancora in gran parte una risposta a possibili guerre nello spazio e sul terreno, quindi l'attenzione tecnologica era rivolta ai test missilistici.
Nel 1988, la Cina ha creato il Ministero dell'industria aerospaziale per supervisionare tutti gli aspetti del volo spaziale. Dopo alcuni anni, il ministero fu diviso per costituire la China National Space Administration (CNSA) e la China Aerospace Science and Technology Corporation. Sia enti governativi che privati hanno unito le forze per partecipare al programma spaziale.
Il primo astronauta cinese a viaggiare nello spazio, Yang Liwei, fu inviato dalla CNSA. Yang Liwei era un pilota militare e un importante generale dell'aeronautica. Nel 2003, è salito in orbita a bordo di una capsula Shenzhou 5 in cima a un missile della famiglia Long March (il Changzheng 2F). Il volo fu breve - solo 21 ore - ma garantì alla Cina il titolo di paese terzo di inviare un essere umano nello spazio e riportarlo in sicurezza sulla Terra.
Oggi, il programma spaziale cinese è finalizzato a inviare astronauti sulla Luna e oltre. Oltre a questi tipi di lanci, la Cina ha costruito e orbitato attorno a due stazioni spaziali: Tiangong 1 e Tiangong 2. Tiangong 1 è stato deorbito, ma la seconda stazione, Tiangong 2, è ancora in uso e attualmente ospita una varietà di esperimenti scientifici. Una terza stazione spaziale cinese è prevista per il lancio nei primi anni del 2020. Se tutto procede come previsto, la nuova stazione spaziale porterà in orbita gli astronauti per missioni a lungo termine nelle stazioni di ricerca e sarà servita da un veicolo spaziale da carico.
Il CSNA ha diversi centri di lancio satellitari in tutta la Cina. Il primo porto spaziale del paese si trova nel deserto del Gobi in una città chiamata Jiuquan. Jiuquan è usato per lanciare satelliti e altri veicoli in orbite basse e medie. I primi astronauti cinesi hanno viaggiato nello spazio da Jiuquan nel 2003.
Il centro di lancio satellitare di Xichang, il sito dei più importanti lanci per ascensori per comunicazioni e satelliti meteorologici, si trova nella provincia di Sichuan. Molte delle sue funzioni vengono trasferite al Wenchang Center, che si trova a Hainan, in Cina. Wenchang è situato in particolare a bassa latitudine ed è utilizzato principalmente per inviare nello spazio le nuove classi di ripetitori di Long March. È usato per la stazione spaziale e il lancio dell'equipaggio, nonché per lo spazio profondo del paese e le missioni planetarie.
Il centro di lancio satellitare Taiyuan si occupa principalmente di satellite meteorologico e di scienze della terra. Può anche fornire missili balistici intercontinentali e altre missioni difensive. Esistono anche centri di controllo delle missioni spaziali cinesi a Pechino e a Xi'an e la CNSA gestisce una flotta di navi da localizzazione che si dispiegano in tutto il mondo. L'ampia rete di tracciamento dello spazio profondo della CNSA utilizza antenne a Pechino, Shanghai, Kunming e in altre località.
Uno dei principali obiettivi della Cina è quello di invia più missioni sulla Luna. Finora, la CNSA ha lanciato missioni orbitali e terrestri sulla superficie lunare. Queste missioni hanno restituito preziose informazioni sui terreni lunari. Nel 2020 probabilmente seguiranno missioni di rimpatrio e una possibile visita con equipaggio. Il paese sta anche osservando le missioni su Marte, inclusa la possibilità di inviare squadre umane da esplorare.
Al di là di queste missioni pianificate, la Cina sta esaminando l'idea di inviare missioni campione di asteroidi, soprattutto perché gli Stati Uniti sembrano allontanarsi dai suoi piani precedenti per farlo. In astronomia e astrofisica, la Cina ha creato il telescopio di modulazione a raggi X Hard, il suo primo satellite per astronomia. Gli astronomi cinesi useranno il satellite per osservare buchi neri e stelle di neutroni.
La cooperazione tra paesi nell'esplorazione dello spazio è una pratica abbastanza comune. Cooperazione internazionale aiuta a ridurre i costi per tutte le nazioni e riunisce vari paesi per risolvere gli ostacoli tecnologici. La Cina è interessata a partecipare ad accordi internazionali per future esplorazioni. Attualmente collabora con l'Agenzia spaziale europea; insieme, la CNSA e l'ESA stanno lavorando per costruire un avamposto umano sulla Luna. Questo "Moon Village" inizierebbe in piccolo e diventerebbe un banco di prova per molte attività diverse. L'esplorazione sarebbe in cima all'elenco, seguita da turismo spaziale e tenta di estrarre la superficie lunare per una varietà di materiali di consumo.
Tutti i partner guardano al villaggio come base di sviluppo per eventuali missioni su Marte, asteroidi e altri obiettivi. Un altro uso per il villaggio lunare sarebbe la costruzione di satelliti di energia solare basati sullo spazio, usati per trasmettere l'energia sulla Terra per il consumo cinese.
È vietata la cooperazione internazionale tra Cina e Stati Uniti. Tuttavia, molte parti in entrambi i paesi rimangono aperte all'idea della cooperazione, e ce ne sono state alcune accordi di cooperazione di terze parti che consentono agli esperimenti cinesi di volare a bordo dello Spazio Internazionale Stazione.