Tra il 1405 e il 1433, Ming China inviò sette gigantesche spedizioni navali sotto il comando di Zheng He il grande ammiraglio eunuco. Queste spedizioni viaggiarono lungo il Rotte commerciali dell'Oceano Indiano per quanto riguarda l'Arabia e la costa dell'Africa orientale, ma nel 1433 il governo li ha improvvisamente cancellati.
Cosa ha spinto la fine della flotta del tesoro?
In parte, il senso di sorpresa e persino di stupore che la decisione del governo Ming suscita negli osservatori occidentali deriva da un malinteso sullo scopo originale dei viaggi di Zheng He. Meno di un secolo dopo, nel 1497, l'esploratore portoghese Vasco da Gama si recò in alcuni degli stessi posti da ovest; fece anche scalo nei porti dell'Africa orientale e poi si diresse verso India, il contrario dell'itinerario cinese. Da Gama è andato alla ricerca di avventure e commerci, quindi molti occidentali credono che gli stessi motivi abbiano ispirato i viaggi di Zheng He.
Tuttavia, l'ammiraglio Ming e il suo flotta del tesoro
non erano impegnati in un viaggio di esplorazione, per una semplice ragione: i cinesi già sapevano dei porti e dei paesi intorno all'Oceano Indiano. Infatti, sia il padre che il nonno Zheng He usavano l'onorevole Hajji, un'indicazione che avevano compiuto il loro pellegrinaggio rituale alla Mecca, nella penisola arabica. Zheng Non stava navigando verso l'ignoto.Allo stesso modo, l'ammiraglio Ming non stava navigando alla ricerca di commerci. Per prima cosa, nel XV secolo, tutto il mondo desiderava le sete e le porcellane cinesi; La Cina non aveva bisogno di cercare clienti: i clienti cinesi venivano da loro. Per un altro, nell'ordine mondiale confuciano, i commercianti erano considerati tra i membri più bassi della società. Confucio vedeva i commercianti e altri intermediari come parassiti, approfittando del lavoro degli agricoltori e degli artigiani che effettivamente producevano beni commerciali. Una flotta imperiale non si sporcherebbe con una questione così modesta come il commercio.
Se non il commercio o nuovi orizzonti, allora, cosa stava cercando Zheng He? Il sette viaggi della flotta del tesoro avevano lo scopo di mostrare la potenza cinese a tutti i regni e ai porti commerciali del mondo dell'Oceano Indiano e di riportare giocattoli esotici e novità per l'imperatore. In altre parole, le enormi cianfrusaglie di Zheng He erano destinate a scioccare e stupire altri principati asiatici nell'offrire tributo al Ming.
Quindi, perché i Ming interruppero questi viaggi nel 1433 e bruciarono la grande flotta nei suoi ormeggi o gli permisero di marcire (a seconda della fonte)?
Ragionamento Ming
C'erano tre ragioni principali per questa decisione. Prima il Imperatore Yongle che sponsorizzò Zheng, i suoi primi sei viaggi morirono nel 1424. Suo figlio, l'imperatore Hongxi, era molto più conservatore e Confucianist nel suo pensiero, così ordinò che i viaggi si fermassero. (Vi fu un ultimo viaggio sotto il nipote di Yongle, Xuande, nel 1430-33.)
Oltre alla motivazione politica, il nuovo imperatore aveva una motivazione finanziaria. I viaggi della flotta del tesoro costarono a Ming China enormi somme di denaro; dal momento che non erano escursioni commerciali, il governo ha recuperato poco del costo. L'Imperatore Hongxi ereditò un tesoro molto più vuoto di quanto avrebbe potuto essere, se non fosse stato per le avventure dell'Oceano Indiano di suo padre. La Cina era autosufficiente; non aveva bisogno di nulla dal mondo dell'Oceano Indiano, quindi perché spedire queste enormi flotte?
Infine, durante i regni degli imperatori Hongxi e Xuande, Ming China ha affrontato una crescente minaccia ai suoi confini terrestri a ovest. I mongoli e altri popoli dell'Asia centrale fecero incursioni sempre più audaci sulla Cina occidentale, costringendo I governanti Ming concentrano la loro attenzione e le loro risorse sulla sicurezza dell'entroterra del Paese frontiere.
Per tutti questi motivi, Ming China ha smesso di inviare la magnifica flotta del tesoro. Tuttavia, è ancora allettante tentare di riflettere sulle domande "what if". E se i cinesi avessero continuato a pattugliare l'Oceano Indiano? E se le quattro piccole caravelle portoghesi di Vasco da Gama si fossero imbattute in una stupenda flotta di oltre 250 giunche cinesi di varie dimensioni, ma tutte più grandi dell'ammiraglia portoghese? In che modo la storia del mondo sarebbe stata diversa se Ming China avesse dominato le ondate nel 1497-98?