Il 26 dicembre 2004, sembrava una normale domenica. Pescatori, negozianti, suore buddiste, medici e mullah - in tutto il bacino dell'Oceano Indiano, la gente andava per le loro routine mattutine. I turisti occidentali durante le loro vacanze di Natale si sono riversati sulle spiagge di Tailandia, Sri Lanka, e Indonesia, godendosi il caldo sole tropicale e le acque blu del mare.
Senza preavviso, alle 7:58 del mattino, un guasto lungo il fondale marino 250 chilometri (155 miglia) a sud-est di Banda Aceh, nello stato di Sumatra, in Indonesia, ha improvvisamente ceduto il passo. Un terremoto sottomarino di magnitudo 9,1 si è propagato lungo 1.200 chilometri (750 miglia) della faglia, spostando parti del fondale verso l'alto di 20 metri (66 piedi) e aprendo una nuova spaccatura profonda 10 metri (33 piedi).
Questo improvviso movimento rilasciò una quantità inimmaginabile di energia - equivalente a circa 550 milioni di volte la bomba atomica sganciata su Hiroshima nel 1945. Quando il fondale marino schizzò verso l'alto, causò una serie di
enormi increspature nell'Oceano Indiano - cioè a tsunami.Le persone più vicine all'epicentro hanno ricevuto alcuni avvertimenti sulla catastrofe che si sta svolgendo: dopo tutto, hanno sentito il potente terremoto. Tuttavia, gli tsunami sono rari nell'Oceano Indiano e le persone hanno avuto solo circa 10 minuti per reagire. Non ci sono stati avvisi di tsunami.
Intorno alle 8:08 del mattino, il mare si ritirò improvvisamente dalle coste devastate dal terremoto del nord di Sumatra. Quindi, una serie di quattro enormi onde si è schiantata a terra, la più alta registrata a 24 metri di altezza (80 piedi). Una volta che le onde hanno colpito i fondali bassi, in alcuni punti la geografia locale li ha incanalati in mostri ancora più grandi, alti fino a 30 metri (100 piedi).
L'acqua del mare ruggiva nell'entroterra, setacciando vaste aree della costa indonesiana prive di strutture umane e portando alla morte circa 168.000 persone. Un'ora dopo, le onde hanno raggiunto la Thailandia; non ancora informato e ignaro del pericolo, circa 8.200 persone sono state catturate dalle acque dello tsunami, tra cui 2.500 turisti stranieri.
Le onde hanno invaso le pianure Isole delle Maldive, uccidendo 108 persone lì, e poi corse a India e Sri Lanka, dove altri 53.000 sono morti circa due ore dopo il terremoto. Le onde erano ancora alte 12 metri (40 piedi). Alla fine, lo tsunami ha colpito la costa dell'Africa orientale circa sette ore dopo. Nonostante il trascorrere del tempo, le autorità non hanno avuto modo di avvertire la popolazione di Somalia, Madagascar, Seychelles, Kenya, Tanzania e Sudafrica. L'energia del sisma nella lontana Indonesia ha portato via circa 300 a 400 persone lungo la costa africana dell'Oceano Indiano, la maggior parte nella regione del Puntland in Somalia.
La causalità delle vittime
Complessivamente, circa 230.000 a 260.000 persone sono morte nel terremoto e nello tsunami dell'Oceano Indiano del 2004. Il sisma stesso fu il terzo più potente dal 1900, superato solo dal grande terremoto cileno di 1960 (magnitudo 9.5) e il terremoto del Venerdì Santo del 1964 a Prince William Sound, Alaska (magnitudo 9.2); entrambi questi terremoti hanno anche prodotto tsunami assassini nel bacino dell'Oceano Pacifico. Lo tsunami nell'Oceano Indiano è stato il più mortale della storia registrata.
Perché così tante persone sono morte il 26 dicembre 2004? Dense popolazioni costiere combinate con la mancanza di infrastrutture di allerta tsunami si sono unite per produrre questo risultato orribile. Poiché gli tsunami sono molto più comuni nel Pacifico, quell'oceano è circondato da sirene di allarme tsunami, pronte a rispondere alle informazioni provenienti dalle boe di rilevamento dello tsunami disposte in tutta l'area. Sebbene l'Oceano Indiano sia sismicamente attivo, non è stato predisposto per il rilevamento dello tsunami allo stesso modo, nonostante le sue aree costiere popolate e basse.
Forse la grande maggioranza delle vittime dello tsunami del 2004 non avrebbe potuto essere salvata da boe e sirene. Dopotutto, il bilancio delle vittime di gran lunga maggiore è stato in Indonesia, dove la gente era appena stata scossa dall'enorme terremoto e aveva solo pochi minuti per trovare terreno elevato. Eppure oltre 60.000 persone in altri paesi avrebbero potuto essere salvate; avrebbero avuto almeno un'ora per allontanarsi dal litorale - se avessero avuto qualche avvertimento. Negli anni dal 2004, i funzionari hanno lavorato duramente per installare e migliorare un Sistema di allarme tsunami dell'Oceano Indiano. Si spera che questo assicurerà che le persone del bacino dell'Oceano Indiano non vengano mai più catturate alla sprovvista mentre pareti di 100 piedi di barile d'acqua verso le loro rive.