I conquistatori spagnoli raggiunsero le isole del Filippine nel 1521. Hanno chiamato il paese dopo Re Filippo II della Spagna nel 1543, premendo per colonizzare l'arcipelago nonostante tali battute d'arresto come la morte del 1521 di Ferdinando Magellano, ucciso in battaglia dalle truppe di Lapu-Lapu sull'isola di Mactan.
Dal 1565 al 1821, il Vicereame della Nuova Spagna governò le Filippine da Città del Messico. Nel 1821, il Messico divenne indipendente e il governo spagnolo a Madrid assunse il controllo diretto delle Filippine.
Durante il periodo tra il 1821 e il 1900, il nazionalismo filippino ha messo radici e si è trasformato in una rivoluzione antimperiale attiva. Quando gli Stati Uniti sconfissero la Spagna nel Guerra ispano-americana del 1898, le Filippine non ottennero l'indipendenza ma divennero invece possedimenti americani. Di conseguenza, la guerra di guerriglia contro l'imperialismo straniero cambiò semplicemente l'obiettivo della sua furia da dominio spagnolo a dominio americano.
Tre leader chiave hanno ispirato o guidato il movimento per l'indipendenza filippina. I primi due - Jose Rizal e Andres Bonifacio - avrebbero dato la vita ai giovani per la causa. Il terzo, Emilio Aguinaldo, non solo è sopravvissuto per diventare il primo presidente delle Filippine, ma ha anche vissuto fino alla metà degli anni '90.
Jose Rizal era un uomo brillante e di talento. Era un medico, un romanziere e il fondatore di La Liga, un pacifico gruppo di pressione anticoloniale che si incontrò una sola volta nel 1892 prima che le autorità spagnole arrestassero Rizal.
Jose Rizal ha ispirato i suoi seguaci, tra cui il ribelle ardente Andres Bonifacio, che ha partecipato a quel singolo incontro originale della Liga e ha ristabilito il gruppo dopo l'arresto di Rizal. Bonifacio e due soci tentarono anche di salvare Rizal da una nave spagnola nel porto di Manila nell'estate del 1896. A dicembre, tuttavia, il trentacinquenne Rizal è stato processato in un finto tribunale militare ed eseguito da una squadra di fuoco spagnola.
Andres Bonifacio, proveniente da una famiglia della classe medio-bassa impoverita a Manila, si unì a Jose Rizal pacifico gruppo della Liga, ma credeva anche che gli spagnoli dovessero essere cacciati dalle Filippine vigore. Fondò il gruppo ribelle del Katipunan, che dichiarò l'indipendenza dalla Spagna nel 1896 e circondò Manila con guerriglieri.
Bonifacio fu determinante nell'organizzazione e nell'eccitazione dell'opposizione al dominio spagnolo. Si dichiarò presidente delle nuove Filippine indipendenti, sebbene la sua richiesta non fosse riconosciuta da nessun altro paese. In effetti, anche altri ribelli filippini hanno contestato il diritto alla presidenza di Bonifacio, dal momento che il giovane leader non aveva un titolo universitario.
Appena un anno dopo che il movimento katipunano iniziò la sua rivolta, Andres Bonifacio fu giustiziato all'età di 34 anni da un altro ribelle, Emilio Aguinaldo.
La famiglia di Emilio Aguinaldo era relativamente ricca e deteneva il potere politico nella città di Cavite, su una stretta penisola che si protende nella baia di Manila. La situazione relativamente privilegiata di Aguinaldo gli offrì l'opportunità di ottenere una buona educazione, proprio come aveva fatto Jose Rizal.
Aguinaldo si unì al movimento Katipunan di Andres Bonifacio nel 1894 e divenne generale dell'area di Cavite quando scoppiò la guerra nel 1896. Aveva un successo militare migliore di Bonifacio e guardò dall'alto in basso il presidente autoproclamato per la sua mancanza di istruzione.
Questa tensione arrivò al culmine quando Aguinaldo truccò le elezioni e si dichiarò presidente al posto di Bonifacio. Entro la fine di quello stesso anno, Aguinaldo avrebbe fatto giustizia a Bonifacio dopo una finta prova.
Aguinaldo andò in esilio alla fine del 1897, dopo essersi arreso agli spagnoli, ma fu riportato al Filippine dalle forze americane nel 1898 per unirsi alla lotta che estromise la Spagna dopo quasi quattro secoli. Aguinaldo fu riconosciuto come il primo presidente della Repubblica indipendente delle Filippine, ma lo fu costretto a tornare in montagna come leader ribelle ancora una volta quando scoppiò la guerra filippino-americana 1901.