L'attività vulcanica è una caratteristica affascinante, spaventosa e assolutamente essenziale per il nostro pianeta. I vulcani sono sparsi ovunque, da un deserto in Africa ai freddi climi dell'Antartide, alle isole del Pacifico e in tutti i continenti. Ogni giorno uno erutta da qualche parte. I vulcani della Terra sono familiari a molti di noi, come il molto attivo Monte Agung a Bali, Bárðarbunga in Islanda, Kilauea alle Hawaii e Colima in Messico.
Tuttavia, ci sono i vulcani si diffondono sui mondi attraverso il sistema solare. Prendi la luna di Giove Io, per esempio. È altamente vulcanico e emette lava solforosa da sotto la sua superficie. Si stima che questo piccolo mondo quasi si capovolga nel corso di milioni di anni a causa della sua attività vulcanica che porta materiale dall'interno alla superficie e oltre.
Più lontano, la luna di Saturno Encelado ha anche caratteristiche di geyser legate al vulcanismo. Invece di eruttare con la roccia fusa come sulla Terra e Io, emette cristalli di ghiaccio fangoso. Gli scienziati planetari sospettano che ci sia molto di più di questa attività del "vulcano di ghiaccio" (noto come criovanolcanismo) diffusa attraverso le distanti zone del
sistema solare. Molto più vicino alla Terra, Venere è noto per essere vulcanicamente attivo e ci sono prove concrete dell'attività vulcanica passata su Marte. Anche Mercurio mostra le tracce delle eruzioni vulcaniche molto presto nella sua storia.I vulcani svolgono un lavoro importante nella costruzione di continenti e isole, costruendo montagne oceaniche profonde e crateri. Risorgono anche i paesaggi sulla Terra così come sono vomitare lava e altri materiali. La Terra ha iniziato la sua vita come un mondo vulcanico, coperto da un oceano fuso.
Non tutti i vulcani che sono fluiti dall'inizio del tempo sono attualmente attivi. Alcuni sono morti da molto tempo e non saranno mai più attivi. Altri sono inattivi (nel senso che potrebbero scoppiare di nuovo in futuro). Questo è vero su Marte, in particolare, dove esistono alcuni vulcani tra le prove del loro passato attivo.
Molte persone hanno familiarità con le esplosioni vulcaniche come quella che è esplosa Mt. Sant'Elena nello stato di Washington nel 1980. Fu un'eruzione drammatica che spazzò via parte della montagna e fece piovere miliardi di tonnellate di cenere sugli stati circostanti. Tuttavia, non è l'unico in quella regione. Mt. Hood e Mt. Anche i Rainier sono considerati attivi, sebbene non tanto quanto la loro sorella caldera. Quelle montagne sono conosciute come vulcani "ad arco posteriore" e la loro attività è causata da movimenti di lastre in profondità nel sottosuolo.
Il Catena di isole hawaiane deriva da un punto caldo, un punto debole della crosta terrestre sotto l'Oceano Pacifico. Le isole sono state costruite nel corso di milioni di anni mentre la crosta si spostava sul punto caldo e la lava si riversava sul fondo del mare. Alla fine, ogni superficie dell'isola ha rotto la superficie dell'acqua e ha continuato a crescere.
I vulcani hawaiani più attivi si trovano sulla Big Island. Uno di questi - Kilauea - continua a pompare fitti flussi di lava che sono riemersi in gran parte dell'area sud dell'isola. Le recenti eruzioni da uno sfiato sul fianco di quella montagna hanno distrutto villaggi e case sulla Big Island.
I vulcani esplodono anche lungo tutto il bacino dell'Oceano Pacifico, dal Giappone meridionale alla Nuova Zelanda. Le aree più vulcaniche nel bacino sono lungo i confini della placca, e l'intera regione è chiamata il "Anello di fuoco".
In Europa, il monte. L'Etna in Sicilia è abbastanza attiva, così come è Vesuvio (il vulcano che seppellì Pompei ed Ercolano nel 79 d.C.). Queste montagne continuano a colpire le regioni circostanti con terremoti e flussi occasionali.
Non tutti i vulcani costruiscono una montagna. Alcuni vulcani di sfiato inviano cuscini di lava, in particolare dalle eruzioni sottomarine. I vulcani di sfiato sono attivi sul pianeta Venere, dove spianano la superficie con una densa e viscosa lava. Sulla Terra, i vulcani esplodono in vari modi.
Le eruzioni vulcaniche forniscono rotte per il materiale in profondità sotto la superficie terrestre per sfuggire alla superficie. Consentono anche a un mondo di sfogare il suo calore. I vulcani attivi sulla Terra, Io e Venere sono alimentati da roccia fusa sottosuolo. Sulla Terra, la lava sale dal mantello (che è lo strato sotto la superficie). Una volta che c'è abbastanza roccia fusa - chiamata magma - e abbastanza pressione su di essa, si verifica un'eruzione vulcanica. In molti vulcani, il magma si alza attraverso un tubo centrale o "gola" ed emerge dalla cima della montagna.
In altri luoghi, lava, gas e cenere fluiscono attraverso le prese d'aria. Alla fine possono creare colline e montagne a forma di cono. Questo è lo stile di eruzione che si è verificato più di recente sulla Big Island of Hawai'i.
L'attività vulcanica può essere abbastanza calma o può essere piuttosto esplosiva. In un flusso molto attivo, possono fuoriuscire nuvole di gas caldera vulcanica. Questi sono abbastanza mortali perché sono caldi e si muovono velocemente, il calore e il gas e uccidono qualcuno molto rapidamente.
I vulcani sono spesso (ma non sempre) strettamente correlati ai movimenti della piastra continentale. In profondità sotto la superficie del nostro pianeta, enorme placche tettoniche si muovono lentamente e si scuotono l'uno contro l'altro. Ai confini tra le piastre, dove due o più si incontrano, il magma si insinua in superficie. I vulcani del Pacifico sono stati costruiti in questo modo, dove le piastre scorrono insieme creando attrito e calore, permettendo alla lava di fluire liberamente. Anche i vulcani di acque profonde esplodono di magma e gas. Non vediamo sempre le eruzioni, ma le nuvole di pomice (roccia dell'eruzione) alla fine si fanno strada verso la superficie e creano lunghi "fiumi" di roccia sulla superficie.
Come accennato in precedenza, le isole Hawaiian sono in realtà il risultato di quello che viene chiamato un "pennacchio" vulcanico sotto la Pacific Plate. Ecco alcuni dettagli più scientifici su come funziona: la Pacific Plate si sta muovendo lentamente verso sud-est e, mentre lo fa, il pennacchio riscalda la crosta e invia materiale in superficie. Mentre la piastra si sposta verso sud, i nuovi punti vengono riscaldati e una nuova isola viene costruita dalla lava fusa che si fa strada verso la superficie. La Big Island è la più giovane delle isole a sorgere sopra la superficie dell'Oceano Pacifico, sebbene ce ne sia una nuova in costruzione mentre la piastra scorre. Si chiama Loihi ed è ancora sott'acqua.
Oltre ai vulcani attivi, diversi luoghi sulla Terra contengono quelli che vengono chiamati "supervulcani". Queste sono regioni geologicamente attive che si trovano in cima a enormi hotspot. Il più noto è il Caldera di Yellowstone nel Wyoming nordoccidentale negli Stati Uniti ha un profondo lago di lava ed è scoppiato più volte nel corso del tempo geologico.
Le eruzioni vulcaniche sono generalmente annunciate da sciami di terremoti. Indicano il movimento della roccia fusa sotto la superficie. Una volta che sta per accadere un'eruzione, il vulcano può emettere lava in due forme, più cenere e gas riscaldati.
La maggior parte delle persone ha familiarità con la lava "pahoehoe" dalla forma sinuosa (pronunciata "pah-HOY-hoy"). Ha la consistenza del burro di arachidi fuso. Si raffredda molto rapidamente per creare spessi strati di roccia nera. L'altro tipo di lava che scorre dai vulcani è chiamato "A'a" (pronunciato "AH-ah"). Sembra un mucchio in movimento di tintinnio di carbone.
Entrambi i tipi di lava trasportano gas, che rilasciano mentre fluiscono. Le loro temperature possono essere superiori a 1.200 ° C. I gas caldi rilasciati nelle eruzioni vulcaniche comprendono anidride carbonica, anidride solforosa, azoto, argon, metano e monossido di carbonio, nonché vapore acqueo. La cenere, che può essere piccola come particelle di polvere e grande come rocce e ciottoli, è fatta di roccia raffreddata e viene espulsa dal vulcano. Questi gas possono essere abbastanza mortali, anche in piccole quantità, anche su una montagna relativamente tranquilla.
In eruzioni vulcaniche molto esplosive, cenere e gas si mescolano in quello che viene chiamato un "flusso piroclastico". Una tale miscela si muove molto velocemente e può essere abbastanza mortale. Durante l'eruzione del Monte. St. Helens a Washington, l'esplosione di Monte Pinatubo nelle Filippine e le eruzioni vicino a Pompei nell'antica Roma, la maggior parte delle persone morì quando furono sopraffatte da tali flussi di gas e ceneri. Altri furono sepolti nelle inondazioni di cenere o fango che seguirono l'eruzione.
Vulcani e flussi vulcanici hanno colpito il nostro pianeta (e altri) sin dalla prima storia del sistema solare. Hanno arricchito l'atmosfera e il suolo, allo stesso tempo hanno posto drastici cambiamenti e hanno minacciato la vita. Fanno parte della vita su un pianeta attivo e hanno preziose lezioni da insegnare su altri mondi in cui si svolge l'attività vulcanica.