Cluster di stelle: splendidi gioielli cosmici

Gli ammassi stellari sono esattamente ciò che dice il nome: raggruppamenti di stelle che possono includere da poche decine a centinaia di migliaia o addirittura milioni di stelle! Esistono due tipi generali di cluster: aperto e globoso.

I cluster aperti, come il Alveare nella costellazione del Cancro e le Pleiadi che abbelliscono il cielo in Toro, sono gruppi nati nella stessa area dello spazio ma sono solo vagamente legati gravitazionalmente insieme. Alla fine, mentre viaggiano attraverso il galassia, queste stelle si allontanano l'una dall'altra.

I cluster aperti di solito hanno circa un migliaio di membri e le loro stelle non hanno più di 10 miliardi di anni. Questi cluster hanno molte più probabilità di essere trovati nei dischi di spirale e dentro galassie irregolari, che contengono più materiale a forma di stella rispetto alle galassie ellittiche più vecchie ed evolute. Il Sole è nato in un ammasso aperto che si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa. Mentre si muoveva attraverso la nostra galassia rotante, ha lasciato i suoi fratelli alle spalle molto tempo fa.

I cluster globulari sono i "mega-cluster" del cosmo. Orbitano attorno al nucleo centrale della nostra galassia e le loro migliaia e migliaia di stelle sono tenute insieme da una forte gravità reciproca che crea una sfera o "globo" di stelle. In generale, le stelle nei globuli sono tra le più antiche dell'universo e si sono formate all'inizio della storia di una galassia. Ad esempio, ci sono stelle in globulari in orbita attorno al nucleo della nostra galassia che sono nate quando l'universo (e la nostra galassia) era piuttosto giovane.

La maggior parte delle stelle nascono in questi grandi lotti all'interno di grandi asili nido stellari. Osservare e misurare le stelle in gruppi fornisce agli astronomi una visione completa degli ambienti in cui si sono formati. Le stelle nate di recente spesso sono più ricche di metalli di quelle che si sono formate molto prima nella storia. Ricco di metalli significa che contengono più elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, come carbonio e ossigeno. Se le loro nuvole di nascita erano ricche di determinati tipi di elementi, quelle stelle conterrebbero quantità maggiori di quei materiali. Se la nuvola era povera di metalli (cioè se aveva molto idrogeno ed elio, ma pochissimi altri elementi), allora le stelle che formava sarebbero poverissime. Le stelle in alcuni ammassi globulari della Via Lattea sono piuttosto povere di metalli, il che indica che si sono formate quando l'universo era molto giovane e non c'era stato il tempo di formare abbastanza degli elementi più pesanti.

Quando guardi un ammasso stellare, vedi i mattoni elementari delle galassie. I cluster aperti forniscono la popolazione stellare del disco di una galassia mentre i globulari si rifanno a un tempo in cui le loro galassie si stavano formando attraverso collisioni e interazioni. Entrambe le popolazioni stellari sono indizi della continua evoluzione delle loro galassie e dell'universo.

Per gli osservatori delle stelle, i cluster possono essere fantastici obiettivi di osservazione. Alcuni ammassi aperti noti sono oggetti ad occhio nudo. Il Iadi è un altro obiettivo di scelta, anche in Toro. Altri target includono il Double Cluster (una coppia di cluster aperti in Perseo), le Pleiadi meridionali (vicino a Crux nell'emisfero australe), l'ammasso globulare 47 Tucanae (uno spettacolo favoloso nella costellazione dell'emisfero australe Tucana) e il cluster globulare M13 in Ercole (facile da individuare con un binocolo o un piccolo telescopio).