Dovremmo costruire una base lunare?

Le basi lunari sono di nuovo nelle notizie, con gli annunci del governo degli Stati Uniti che la NASA dovrebbe prepararsi a pianificare un ritorno sulla superficie lunare. Gli Stati Uniti non sono soli: altri paesi stanno osservando il nostro vicino più vicino nello spazio con occhi sia scientifici che commerciali. E almeno un'azienda ha suggerito di costruire una stazione orbitante attorno alla Luna per scopi commerciali, scientifici e turistici. Quindi, possiamo tornare sulla Luna? E se è così, quando lo faremo e chi andrà?

Sono trascorsi molti decenni da quando qualcuno ha camminato sulla Luna. Nel 1969, quando gli astronauti vi misero piede per la prima volta, la gente parlava eccitato delle future basi lunari che potrebbero essere costruite entro la fine degli anni '70. Sfortunatamente, non sono mai accaduti. Sono stati fatti molti piani, non solo dagli Stati Uniti, per tornare sulla Luna. Ma il nostro vicino più prossimo nello spazio è ancora abitato solo da sonde robotiche e dalle tracce degli atterraggi. Ci sono numerose domande sul fatto che gli Stati Uniti abbiano i mezzi per fare il passo successivo e creare basi scientifiche e colonie sul nostro vicino più vicino nello spazio. Altrimenti, forse un altro paese, come la Cina, farà quel salto storico di cui si è parlato per così tanto tempo.

Storicamente, sembrava davvero che avessimo un interesse a lungo termine per la Luna. In un discorso al Congresso del 25 maggio 1961, Presidente John F. Kennedy annunciò che gli Stati Uniti avrebbero intrapreso l'obiettivo di "sbarcare un uomo sulla Luna e riportarlo in salvo sulla Terra" entro la fine del decennio. Fu una dichiarazione ambiziosa e mise in moto cambiamenti fondamentali nella scienza, nella tecnologia, nella politica e negli eventi politici.

Nel 1969, gli astronauti americani sbarcarono sulla Luna e da allora scienziati, politici e interessi aerospaziali hanno voluto ripetere l'esperienza. In verità, ha molto senso tornare sulla Luna per motivi sia scientifici che politici.

La Luna è un trampolino di lancio verso obiettivi di esplorazione planetaria più ambiziosi. Quello di cui sentiamo molto parlare è un viaggio umano su Marte. Questo è un obiettivo enorme da raggiungere forse entro la metà del 21 ° secolo, se non prima. Una colonia completa o una base su Marte impiegherà decenni per pianificare e costruire. Il modo migliore per imparare a farlo in sicurezza è esercitarsi sulla Luna. Offre agli esploratori la possibilità di imparare a vivere in ambienti ostili, a bassa gravità e di testare le tecnologie necessarie per la loro sopravvivenza.

Andare sulla Luna è un obiettivo a breve termine quando ci si ferma a considerare l'esplorazione a lungo termine dello spazio. È meno costoso rispetto al periodo pluriennale e ai miliardi di dollari che sarebbero necessari per andare su Marte. Dato che gli umani l'hanno fatto diverse volte prima, il viaggio lunare e la vita sulla Luna potrebbero essere raggiunti molto vicino futuro utilizzando tecnologie provate e vere in combinazione con materiali più recenti per costruire habitat leggeri ma resistenti e lander. Questo potrebbe accadere entro circa un decennio. Studi recenti mostrano che se la NASA collaborasse con l'industria privata, i costi per andare sulla Luna potrebbero essere ridotti a un punto in cui gli insediamenti sono più fattibili. Inoltre, estrarre risorse lunari fornirebbe almeno alcuni dei materiali per costruire tali basi.

Perché andare sulla luna? Fornisce un trampolino di lancio per viaggi futuri altrove, ma la Luna contiene anche luoghi scientificamente interessanti da studiare. La geologia lunare è ancora in fase di sviluppo. Sono state a lungo proposte che chiedevano la costruzione di strutture telescopiche sulla Luna. Come Radio e ottico le strutture migliorerebbero notevolmente le nostre sensibilità e risoluzioni se abbinate agli attuali osservatori terrestri e spaziali. Infine, è importante imparare a vivere e lavorare in un ambiente a bassa gravità.

In effetti, una base lunare servirebbe da pista asciutta per Marte. Ma i maggiori problemi che i futuri piani lunari dovranno affrontare sono i costi e la volontà politica di andare avanti. Certo, costa meno che andare su Marte, una spedizione che probabilmente costerebbe più di un trilione di dollari. I costi per tornare sulla Luna sono stimati in almeno 1 o 2 miliardi di dollari.

Per confronto, il Stazione Spaziale Internazionale costa oltre $ 150 miliardi (in dollari USA). Ora, potrebbe non sembrare così costoso, ma considera questo. L'intero budget annuale della NASA è in genere inferiore a $ 20 miliardi. L'agenzia dovrebbe probabilmente spendere di più ogni anno proprio sul progetto base Moon, e dovrebbe tagliare tutti gli altri progetti (cosa che non accadrà) o il Congresso dovrebbe aumentare il budget di tale importo. Le probabilità che il Congresso finanzia la NASA per tali missioni e tutta la scienza che potrebbe fare non sono buone.

Dato l'attuale budget della NASA, la possibilità nel prossimo futuro di una base lunare è bassa. Tuttavia, la NASA e gli Stati Uniti non sono gli unici giochi in città. I recenti sviluppi nello spazio privato possono cambiare il quadro poiché SpaceX e Blue Origin, così come le società e le agenzie di altri paesi, iniziano a investire in infrastrutture spaziali. Se altri paesi si dirigono verso la Luna, la volontà politica all'interno degli Stati Uniti e di altri paesi potrebbe spostarsi rapidamente, con il denaro che viene rapidamente trovato per saltare in una nuova corsa allo spazio.

Il Agenzia spaziale cinese, per uno, ha dimostrato un chiaro interesse per la Luna. E non sono gli unici: India, Europa e Russia stanno tutti guardando una missione lunare. Quindi, la futura base lunare non è nemmeno garantita per essere un'enclave di scienza ed esplorazione solo negli Stati Uniti. E non è una brutta cosa a lungo termine. La cooperazione internazionale riunisce le risorse di cui abbiamo bisogno per fare di più che esplorare LEO. È una delle pietre miliari delle future missioni e potrebbe aiutare l'umanità a fare finalmente il salto dal pianeta natale.

Modificato e aggiornato da Carolyn Collins Petersen.