Ultima Thule: Ancient Planetestimal in the Outer Solar System

Nelle prime ore del mattino (ora dell'est) il 1 ° gennaio 2019, il Nuovi orizzonti navicella spaziale oltrepassò l'oggetto esplorato più distante nel sistema solare. Il piccolo planetesimale che ha incontrato si chiama 2014 MU69, soprannominato Ultima Thule. Quel termine significa "oltre il mondo conosciuto" ed è stato scelto come nome temporaneo per l'oggetto durante una competizione di denominazione pubblica nel 2018.

Fatti veloci: Ultima Thule

Questo piccolo oggetto orbita attorno al sole in a regione dello spazio chiamata Cintura di Kuiper, ben oltre l'orbita di Nettuno. Dato che Ultima Thule si trova in quella regione, a volte viene definita "oggetto trans-nettuniano". Come per molti planetesimi, Ultima Thule è un oggetto prevalentemente ghiacciato. La sua orbita è lunga 298 anni terrestri e riceve solo una piccola frazione della luce solare che la Terra riceve. Gli scienziati planetari sono stati a lungo interessati a piccoli mondi come questo perché risalgono al formazione del sistema solare. Le loro orbite distanti le preservano a temperature molto fredde, e ciò preserva anche la scienza informazioni su quali fossero le condizioni circa 4,5 miliardi di anni fa, quando lo erano il Sole e i pianeti formatura.

Ultima Thule era il bersaglio di una caccia per un altro oggetto da studiare dal Nuovi orizzonti veicolo spaziale dopo il successo del sorvolo di Plutone nel luglio 2015. Era stato notato nel 2014 dal Telescopio spaziale Hubble come parte di un sondaggio per oggetti distanti oltre Plutone nella Cintura di Kuiper. Il team ha deciso di programmare la traiettoria del veicolo spaziale su Ultima Thule. Per avere un'idea precisa delle sue dimensioni, Nuovi orizzonti gli scienziati hanno programmato osservazioni terrestri di questo piccolo mondo mentre occultava (passava di fronte) un gruppo di stelle più distante durante la sua orbita. Tali osservazioni nel 2017 e nel 2018 hanno avuto successo e hanno dato il Nuovi orizzonti squadra una buona idea delle dimensioni e della forma di Ultima Thule.

Armati di tali informazioni, hanno programmato il percorso dell'astronave e gli strumenti scientifici per osservare questo oscuro planetesimale distante durante il sorvolo del 1 ° gennaio 2019. L'astronave volò a una distanza di 3.500 chilometri ad una velocità di poco più di 14 chilometri al secondo. I dati e le immagini hanno iniziato a tornare sulla Terra e continueranno fino alla fine del 2020.

Per il flyby, il Nuovi orizzonti il team ha invitato amici, familiari e stampa. Per celebrare il sorvolo ravvicinato, che ha avuto luogo alle 12:33 (EST) il 1 ° gennaio 2019, i visitatori e il team hanno tenuto ciò che un giornale chiamato "la festa di capodanno più geek di sempre". Una parte speciale della celebrazione è stata l'esecuzione di un inno per Nuovi orizzonti di Dr. Brian May, membro astrofisico del Nuovi orizzonti team ed ex chitarrista solista per il gruppo rock Queen.

Ad oggi, Ultima Thule è il corpo più distante conosciuto mai esplorato da un veicolo spaziale. Una volta terminato il flyby di Ultima Thule e sono iniziate le trasmissioni di dati, la navicella spaziale ha spostato la sua attenzione su mondi più distanti nella Cintura di Kuiper, probabilmente per futuri flybys.

Sulla base di dati e immagini acquisiti a Ultima Thule, scienziati planetari hanno trovato ed esplorato il primo oggetto binario a contatto nella Cintura di Kuiper. È lunga 31 chilometri e ha due "lobi" uniti per formare un "colletto" attorno a una parte dell'oggetto. I lobi sono chiamati Ultima e Thule rispettivamente per i componenti piccoli e grandi. Si pensa che questo antico planetesimale sia in gran parte costituito da ghiaccio, con forse del materiale roccioso mescolato. La sua superficie è molto scura e può essere coperta con materiali organici creati quando la superficie ghiacciata è stata bombardata dalle radiazioni ultraviolette del lontano Sole. Ultima Thule si trova a 6.437.376.000 chilometri dalla Terra e ci sono volute più di sei ore per inviare un messaggio di sola andata da o verso l'astronave.

A causa della sua distanza dal Sole e della sua orbita costante nel piano del sistema solare, si pensa che Ultima Thule sia ciò che è chiamato "oggetto freddo classico della Cintura di Kuiper". Ciò significa che probabilmente ha orbitato nello stesso posto per gran parte della sua storia. La sua forma è interessante perché i due lobi indicano che Ultima Thule è composta da due oggetti che si sono spostati delicatamente insieme e sono rimasti "attaccati l'uno all'altro" per la maggior parte della storia dell'oggetto. La sua rotazione indica un movimento impartito a Ultima Thule durante la collisione e non si è ancora verificato.

Sembra che ci siano crateri su Ultima Thule, così come altre caratteristiche sulla sua superficie rossa. Non sembra avere alcun satellite o un anello che lo circonda e non c'è atmosfera riconoscibile. Durante il flyby, strumenti specializzati a bordo Nuovi orizzonti scannerizzato la sua superficie in varie lunghezze d'onda della luce per saperne di più sulle proprietà chimiche della superficie rossastra. Ciò che tali osservazioni e altri rivelano aiuterà gli scienziati planetari a capire di più sulle condizioni nel primo sistema solare e fuori nella fascia di Kuiper, che è già stato chiamato il "terzo regime del solare sistema."

• New Horizons, pluto.jhuapl.edu/Ultima/Ultima-Thule.php.
• "New Horizons esplora con successo Ultima Thule - Esplorazione del sistema solare: scienza della NASA." NASA, NASA, 1 gennaio 2019, solarsystem.nasa.gov/news/807/new-horizons-successfully-explores-ultima-thule/.
• Ufficiale, regina. YouTube, YouTube, 31 dic. 2018, www.youtube.com/watch? v = j3Jm5POCAj8.
• Talbert, Tricia. "I nuovi orizzonti della NASA fanno il primo rilevamento della fascia di Kuiper." NASA, NASA, 28 agosto 2018, www.nasa.gov/feature/ultima-in-view-nasa-s-new-horizons-makes-first-detection-of-kuiper-belt-flyby-target.