La costellazione dell'Acquario è uno dei numerosi motivi a stella legati all'acqua nel cielo. Prenditi del tempo per cercare questa costellazione nel cielo notturno quando è più visibile, a partire dalla fine di ottobre.
Alla ricerca dell'Acquario
L'Acquario è visibile da quasi l'intero pianeta. È delimitato da diverse altre costellazioni: Cetus (il mostro marino), Pesci, Capricorno, Aquila, e Pegasus. L'Acquario si trova lungo lo zodiaco e l'eclittica.
La storia di Aquarius
La costellazione dell'Acquario una volta era chiamata Il Grande (o GU LA in lingua babilonese). L'Acquario era legato al dio Ea, una figura che appare frequentemente nei manufatti babilonesi. Ea era spesso associata alle inondazioni che visitavano regolarmente la parte babilonese del Medio Oriente.
Come i babilonesi, gli antichi egizi vedevano la costellazione come un dio associato alle inondazioni. Gli indù vedevano il motivo a stella come una brocca d'acqua e nell'antica Cina la costellazione veniva interpretata come un vaso d'acqua con un ruscello che scorreva da esso.
Gli antichi Greci avevano molte storie sull'Acquario, ma per lo più lo associavano a Ganimede, un eroe greco che salì sul Monte Olimpo per servire da portabicchieri agli dei. Questa rappresentazione come portatrice d'acqua resiste ancora oggi.
Le stelle dell'Acquario
Nella carta ufficiale IAU dell'Acquario, la figura del portatore d'acqua è accompagnata da un numero di altre stelle che esistono in questa regione. La stella più luminosa si chiama alpha Aquarii e, come beta Aquarii, è una stella supergigante gialla. Sono stelle di tipo G e sono molte volte più massicce del Sole. Alpha Aquarii ha anche il nome Sadalmelik, mentre la beta è anche chiamata Sadalsuud.
Una delle stelle più affascinanti di questa costellazione è R Aquarii, una stella variabile. R Aquarii è composto da una coppia di stelle: una nana bianca e un'altra variabile, che orbitano a vicenda una volta ogni 44 anni. Mentre circondano il loro centro di gravità comune, l'elemento nano bianco estrae materiale dal suo partner. Alla fine, parte di quel materiale esplode dalla nana bianca, facendo sì che la stella si illumini considerevolmente. La coppia ha una nebulosa di materiale che la circonda chiamata Cederblad 211. Il materiale nella nebulosa può essere associato alle esplosioni periodiche che questa coppia di stelle sperimenta.
Gli appassionati di pioggia di meteoriti possono avere familiarità con le tre docce che sembrano emanare dall'Acquario ogni anno. Il primo è l'Eta Aquariids, che il 5 e 6 maggio. Questo è il più forte dei tre e può produrre fino a 35 meteore all'ora. Le meteore di questa doccia provengono da materiali liberati dalla cometa Halley mentre viaggia attraverso il sistema solare. I Delta Aquariids che raggiungono il picco due volte: una volta il 29 luglio e di nuovo il 6 agosto. Non è così attivo come la doccia gemella a maggio, ma vale comunque la pena dare un'occhiata. Il più debole dei tre è l'Acquario Iota, che raggiunge il picco il 6 agosto di ogni anno.
Oggetti del cielo profondo in Acquario
L'Acquario non è vicino al piano della galassia dove esistono molti oggetti del cielo profondo, ma sfoggia comunque un tesoro di oggetti da esplorare. Gli osservatori con buoni telescopi e binocoli possono trovare galassie, ammasso globulare, e alcune nebulose planetarie. L'ammasso globulare M2 può essere visto ad occhio nudo in buone condizioni e un telescopio rivela molti più dettagli.
Vale anche la pena esplorare una coppia di nebulose planetarie chiamate Nebulosa Saturno e Nebulosa Elica. Questi sono i resti delle stelle nei loro processi di morte. In un passato non troppo lontano, spingevano delicatamente le loro atmosfere esterne nello spazio, lasciando dietro di sé splendide nuvole luminose che circondavano gli avanzi delle loro stelle progenitrici. Tra qualche migliaio di anni, le nuvole si dissiperanno, lasciando dietro di sé un paio di nane bianche rinfrescanti.
Per un'attività di osservazione più impegnativa, gli osservatori del cielo possono cercare la galassia NGC 7727. Si trova a circa 76 milioni di anni luce da noi. Gli astronomi professionisti stanno studiando lunghi filanti di gas che emanano dalla galassia, che è classificata come una galassia "peculiare" per la sua forma strana. NGC 7727 è probabilmente nella fase finale di una fusione di galassie, e alla fine diventerà una grande galassia ellittica nella figura distante.