Percival Lowell: Astronomo che cercava la vita su Marte

Percival Lowell (13 marzo 1855 - 12 novembre 1916) era un uomo d'affari e un astronomo nato nella ricca famiglia Lowell di Boston. Ha dedicato gran parte della sua vita alla ricerca della vita su Marte, che ha condotto dall'osservatorio che ha costruito a Flagstaff, in Arizona. La sua teoria della presenza di canali su Marte fu infine smentita, ma più tardi nella vita, gettò le basi per la scoperta di Plutone. Lowell è anche ricordato per aver fondato l'Osservatorio Lowell, che continua a contribuire alla ricerca astronomica e all'apprendimento fino ad oggi.

Fatti veloci: Percival Lowell

Percival Lowell è nato a Boston, nel Massachusetts, il 13 marzo 1855. Era un membro del ricco clan Lowell, famoso nella zona di Boston per il suo lungo coinvolgimento nel tessile e nella filantropia. Era parente del poeta Amy Lowell e dell'avvocato ed esperto legale Abbott Lawrence Lowell, e la città di Lowell, nel Massachusetts, fu chiamata per la famiglia.

L'istruzione precoce di Percival comprendeva scuole private in Inghilterra, Francia e Stati Uniti. Frequentò la Harvard University, laureandosi nel 1876 con una laurea in matematica. Dopo la laurea, ha gestito uno dei mulini tessili della famiglia, quindi ha viaggiato in tutta l'Asia prima di assumere una posizione di segretario straniero nella missione diplomatica coreana. Era affascinato dalle filosofie e dalle religioni asiatiche e alla fine scrisse il suo primo libro sulla Corea (Chosŏn: the Land of the Morning Calm, a Sketch of Korea). È tornato negli Stati Uniti dopo 12 anni in Asia.

Lowell era affascinato dall'astronomia sin dalla tenera età. Ha letto libri sull'argomento, ed è stato particolarmente ispirato dalla descrizione dell'astronomo Giovanni Schiaparelli di "canali" su Marte. Canali è la parola italiana per canali, ma è stata tradotta erroneamente nel significato canali—Definito come vie navigabili artificiali e di conseguenza implica la presenza della vita su Marte. Grazie a questo errore di traduzione, Lowell iniziò a studiare Marte per trovare prove di una vita intelligente. La ricerca ha mantenuto la sua attenzione per il resto della sua vita.

Nel 1894 Lowell si recò a Flagstaff, in Arizona, alla ricerca di cieli limpidi e scuri e di un clima secco. Lì, ha costruito l'Osservatorio Lowell, dove ha trascorso i successivi 15 anni a studiare Marte attraverso un telescopio Alvan Clark & ​​Sons da 24 pollici. Sentiva che i "segni" che vedeva sul pianeta non erano naturali, e decise di catalogare tutte le caratteristiche di superficie che poteva vedere attraverso il telescopio.

Lowell fece ampi disegni su Marte, documentando i canali che credeva di vedere. Ha teorizzato che una civiltà marziana, di fronte ai cambiamenti climatici, aveva costruito i canali per trasportare l'acqua dalle calotte di ghiaccio del pianeta per irrigare le colture. Ha pubblicato diversi libri, tra cui Marte (1885), Marte e i suoi canali (1906) e Marte come dimora della vita (1908). Nei suoi libri, Lowell ha costruito un'attenta logica dell'esistenza della vita intelligente sul pianeta rosso.

Lowell era convinto che la vita esistesse su Marte e l'idea di "marziani" era ampiamente accettata dal pubblico in quel momento. Tuttavia, queste opinioni non erano condivise dall'establishment scientifico. I più grandi osservatori non sono stati in grado di trovare la rete finemente disegnata di canali di Lowell, anche con un telescopio marcatamente più potente di quello usato da Lowell.

La teoria dei canali di Lowell fu infine smentita negli anni '60. Nel corso degli anni sono state proposte varie ipotesi su ciò che Lowell stava effettivamente vedendo. È probabile che il vacillare della nostra atmosfera - oltre ad un pio desiderio - abbia indotto Percival Lowell a "vedere" i canali su Marte. Tuttavia, ha persistito nelle sue osservazioni e, nel processo, ha anche tracciato una serie di caratteristiche di superficie naturali sul pianeta.

Marte non era l'unico oggetto che attirò l'attenzione di Lowell. Osservò anche Venere, credendo di poter individuare alcuni segni di superficie. (È stato successivamente dimostrato che nessuno può vedere la superficie di Venere dalla Terra a causa della pesante copertura nuvolosa che copre il pianeta.) Ha anche ispirato la ricerca di un mondo che credeva stesse orbitando oltre l'orbita di Nettuno. Ha chiamato questo mondo "Planet X."

L'osservatorio di Lowell ha continuato a crescere, alimentato dalla ricchezza di Lowell. L'osservatorio ha installato un telescopio da 42 pollici dotato di una fotocamera in modo che gli astronomi potessero fotografare il cielo alla ricerca del Pianeta X. Lowell assunto Clyde Tombaugh per partecipare alla ricerca. Nel 1915, Lowell pubblicò un libro sulla ricerca: Memoria di un pianeta trans-nettuniano.

Nel 1930, dopo la morte di Lowell, Tombaugh riuscì quando lo scoprì Plutone. Quella scoperta ha preso d'assalto il mondo come il pianeta più lontano mai scoperto.

Percival Lowell visse e lavorò all'osservatorio per il resto della sua vita. Continuò il suo lavoro osservando Marte e usando il suo osservatorio (insieme a una squadra di osservatori e astronomi dedicati) fino alla sua morte nel 1916.

L'eredità di Lowell continua mentre l'Osservatorio di Lowell entra nel suo secondo secolo di servizio per l'astronomia. Nel corso degli anni, le strutture sono state utilizzate per la mappatura lunare per il programma Apollo della NASA, studi di anelli intorno a Urano, osservazioni sull'atmosfera di Plutone e ospiti di altre ricerche programmi.

• Britannica, T. E. (2018, 08 marzo). Percival Lowell. https://www.britannica.com/biography/Percival-Lowell
• "Storia." https://lowell.edu/history/.
• Lowell, A. Lawrence. "Biografia di Percival Lowell." https://www.gutenberg.org/files/51900/51900-h/51900-h.htm.