Il primo esemplare di Pterodactylus fu scoperto nel 1784, decenni prima che i naturalisti avessero una concezione dell'evoluzione.
Il tardo Giurassico Pterodactylus era caratterizzato dalle sue dimensioni relativamente piccole (un'apertura alare di circa tre piedi e un peso da 10 a 20 libbre), becco lungo e stretto e coda corta.
L'"esemplare tipo" di Pterodactylus è stato identificato e nominato da uno dei primi naturalisti a riconoscere che gli animali potevano estinguersi, il francese Georges Cuvier.
Lo pterodattilo è spesso raffigurato mentre vola basso sopra le coste e strappa piccoli pesci fuori dall'acqua, come un moderno gabbiano.
Come altri pterosauri, Pterodactylus era solo lontanamente imparentato con i primi uccelli preistorici, che in realtà discendevano da piccoli dinosauri piumati terrestri.
Poiché è stato scoperto così presto nella storia paleontologica, Pterodactylus ha subito il destino di altri prima del loro tempo rettili del XIX secolo: ogni fossile che somigliasse lontanamente all'"esemplare tipo" veniva assegnato a un Pterodactylus separato specie.
La prominente cresta lunga un piede di Pteranodon era in realtà parte del suo cranio e potrebbe aver funzionato come una combinazione di timone e display di accoppiamento.
Molte persone presumono erroneamente che Pteranodon visse allo stesso tempo di Pterodactylus; infatti, questo pterosauro non è apparso sulla scena fino a decine di milioni di anni dopo, nel tardo Cretaceo.
La maggior parte dei ricercatori ritiene che Pteranodon fosse principalmente un aliante piuttosto che un velivolo, anche se non è inconcepibile che sbattesse attivamente le ali di tanto in tanto.
Può darsi che Pteranodon prendesse il volo solo raramente, e invece trascorresse la maggior parte del tempo a percorrere il terreno su due zampe, come i rapaci e i tirannosauri del suo habitat nordamericano.
Anche se sono entrambi chiamati pterodattili, Pteranodonte è una scelta molto più popolare di Pterodactylus per l'inclusione in film e documentari TV sui dinosauri!