L'astronauta della NASA Thomas Kenneth Mattingly II è nato in Illinois il 17 marzo 1936 e cresciuto in Florida. Ha frequentato la Auburn University, dove si è laureato in ingegneria aeronautica. Mattingly si unì alla Marina degli Stati Uniti nel 1958 e guadagnò le sue ali da aviatore volando dalle portaerei fino al 1963. Ha frequentato la scuola pilota di ricerca aerospaziale dell'aeronautica militare ed è stato selezionato come astronauta nel 1966.
Mattingly va sulla luna
Il primo volo di Mattingly nello spazio è stato a bordo della missione Apollo 16, il 16 aprile 1972, di cui è stato comandante. Ma questa non doveva essere la sua prima missione Apollo. Inizialmente, Mattingly doveva volare a bordo l'Apollo 13 sfortunato ma è stato sostituito all'ultimo minuto con Jack Swigert dopo essere stato esposto al morbillo. Più tardi, quando la missione fu interrotta a causa di un'esplosione in un serbatoio di carburante, Mattingly fu uno dei membri dell'equipaggio di terra che ha lavorato 24 ore su 24 per escogitare una soluzione che avrebbe salvato gli astronauti dell'Apollo 13 e li avrebbe riportati in sicurezza Terra.
Il viaggio lunare di Mattingly fu la penultima missione con equipaggio sulla luna e, durante quel periodo, i suoi compagni di squadra John Young e Charles Duke sbarcarono sugli altopiani lunari per una spedizione di geologia per estendere la nostra conoscenza del superficie. Una parte inaspettata della missione divenne una leggenda tra gli astronauti. Sulla strada per la Luna, Mattingly ha perso la sua fede nuziale da qualche parte nel veicolo spaziale. Nell'ambiente senza peso, semplicemente galleggiava via dopo che lo aveva rimosso. Trascorse gran parte della missione alla disperata ricerca, anche durante le ore in cui Duke e Young erano in superficie. Tutto inutilmente, fino a quando, durante una passeggiata spaziale sulla strada di casa, Mattingly vide l'anello che fluttuava nello spazio attraverso la porta aperta della capsula. Alla fine, ha colpito nella testa di Charlie Duke (che era impegnato a lavorare sull'esperimento e non sapeva che era lì). Fortunatamente, ebbe un rimbalzo fortunato e rimbalzò di nuovo sul veicolo spaziale, dove Mattingly fu in grado di catturarlo e riportarlo in sicurezza al suo dito. La missione è durata dal 16 al 27 aprile e ha portato alla creazione di nuovi dati cartografici sulla Luna e di informazioni provenienti da 26 diversi esperimenti condotti, oltre al salvataggio dell'anello.
Punti salienti della carriera alla NASA
Prima delle sue missioni Apollo, Mattingly faceva parte dell'equipaggio di supporto per la missione Apollo 8, che era un precursore degli sbarchi sulla Luna. Si è anche formato come pilota di comando di backup per Atterraggio dell'Apollo 11 missione prima di essere assegnato ad Apollo 13. Quando l'esplosione si è verificata sul veicolo spaziale in viaggio verso la Luna, Mattingly ha lavorato con tutte le squadre per trovare soluzioni ai problemi affrontati dagli astronauti a bordo. Lui e altri hanno attinto alle loro esperienze in simulatori, in cui gli equipaggi di addestramento si sono confrontati con diversi scenari di disastro. Hanno improvvisato soluzioni basate su quell'addestramento per trovare un modo per salvare l'equipaggio e sviluppare un filtro per l'anidride carbonica per liberare la loro atmosfera durante il viaggio di ritorno a casa. (Molte persone conoscono questa missione grazie a il film con lo stesso nome.)
Una volta che l'Apollo 13 è stato al sicuro a casa, Mattingly è entrato in un ruolo di gestione per il prossimo programma di navetta spaziale e ha iniziato l'addestramento per il suo volo a bordo dell'Apollo 16. Dopo l'era dell'Apollo, Mattingly volò a bordo del quarto volo della prima navetta spaziale, la Columbia. Fu lanciato il 27 giugno 1982 ed era il comandante del viaggio. A lui si unì Henry W. Hartsfield, Jr. come pilota. I due uomini hanno studiato gli effetti degli estremi di temperatura sul loro orbiter e hanno condotto una serie di esperimenti scientifici installati nella cabina e nella baia di carico utile. La missione ebbe successo, nonostante la necessità di una rapida riparazione in volo di un cosiddetto esperimento "Fuga speciale", e sbarcò il 4 luglio 1982. La prossima e ultima missione Mattingly volò per la NASA era a bordo di Discovery nel 1985. Fu la prima missione "classificata" volata per il Dipartimento della Difesa, da cui fu lanciato un payload segreto. Per il suo lavoro Apollo, Mattingly ha ricevuto una medaglia di servizio distinto della NASA nel 1972. Durante la sua carriera in agenzia, ha registrato 504 ore nello spazio, che include 73 minuti di attività extraveicolare.
Post-NASA
Ken Mattingly si ritirò dall'agenzia nel 1985 e dalla Marina l'anno successivo, con il grado di ammiraglio posteriore. Ha iniziato a lavorare presso Grumman sui programmi di supporto della stazione spaziale dell'azienda prima di diventare presidente della Universal Space Network. Successivamente ha preso un lavoro con General Dynamics lavorando sui missili Atlas. Alla fine, lasciò quella società per lavorare per Lockheed Martin con un focus sul programma X-33. Il suo ultimo lavoro è stato con Systems Planning and Analysis, un appaltatore della difesa in Virgina e San Diego. Ha ricevuto numerosi riconoscimenti per il suo lavoro, che vanno dalle medaglie della NASA alle medaglie di servizio relative al Dipartimento della Difesa. È onorato con un ingresso alla International Space Hall of Fame del New Mexico ad Alamogordo.